Край собачьих следов

– Я же не знала, что вы... – она снова не смогла подобрать удачного слова и только беспомощно фыркнула.

– Что я? – продолжал издеваться парень. – Вот мне любопытно, вы всегда так поступаете с мужчинами?

Он уже начинал раздражать, но Эри спросила:

– Как?

– Сначала говорите «да», потом «нет». Знаете ли, это вводит в заблуждение. Кажется, что вы играете.

– Слушайте, – не выдержала она и повысила голос. – Вы предложили укрытие от дождя, я согласилась. Причем здесь остальное?

– Остальное всегда притом, – проговорил он наставительно. – Хотя лично я не имею насчет вас никаких намерений. Клянусь. Так что хватит мокнуть, – он махнул рукой, приглашая вернуться под плащ.

– Да идите вы... – она отвернулась и ускорила шаг.

Внутри так клокотало от злости, что даже сил прибавилось. Эри забыла про мокрую одежду и холод. Лишь бы убраться подальше. Только парень увязался следом. Несколько кварталов держался на расстоянии и поравнялся с ней только у полукруглой площади с фонтаном.

– Простите, я не хотел вас обидеть, – сказал он проникновенно.

– А с чего вы взяли, что удалось? – Эри вскинула подбородок.

– Бросьте, – он взял ее под локоть. – Вы идете без направления. А я знаю, где мы. Пойдемте, ну же...

На мгновение Эри представилось, что парня рядом нет. Она снова наедине с холодным городом. Передернув плечами, она развернулась к нахальному провожатому и согласилась.

***

Леория стояла в ночной сорочке у напольного зеркала и смотрела на отражение.

– Как по-твоему, я старая? – спросила она, не поворачиваясь.

– Ничуть, – отозвался Вирт, поедая фундук у изголовья кровати.

– Моей старшей скоро четырнадцать... – она вздохнула и, скользнув пальцами по щеке, добавила: – Верно говорят, что время не подчиняется никому...

– Да бросьте, Ваше Величество! – возразил Сокол, отправляя в рот очередную порцию орехов. – Вы красивая зрелая женщина и тоже имеете право на жизнь. И времени у нас достаточно, – он игриво улыбнулся.

Леория встретилась с ним взглядом в зеркале и не удержалась от ответной улыбки:

– Льстишь, хитрец.

– Может, самую малость.

– Что? – она резко развернулась. – А ну пошел вон отсюда!

Через мгновение в Вирта полетела подушка. Он ловко увернулся и вскочил на ноги. Подбежав к королеве, крепко обхватил ее за талию и приподнял.

Леория рассмеялась, хлопая его по плечам:

– Пусти!

– Не пущу, пока не велите остаться.

– Так и быть, оставайся!

Сокол опустил ее на ковер, но объятий не ослаблял. Королева уткнулась лбом ему в грудь и тяжело вздохнула.

– Что тебя тревожит? – спросил Вирт на ухо.

Леория отстранилась и, подойдя к кровати, опустилась на край.

– Завтра Совет. Надо решать, как быть с эльфами и их послом, а я... – она провела рукой по волосам. – А я не готова, понимаешь?

Сокол шагнул к ней.

– К чему именно не готовы, Ваше Величество? Быть королевой? Решать судьбы? – он сел рядом.

– Не дерзи, – Леория махнула рукой и сухо проговорила: – Если бы Хинт не был таким наивным дураком и сразу бы дал Лидеру усилить контроль, мы бы сейчас не метались между волком и медведем. Подполье надо было душить в зародыше, а эльфам показать силу, а не бредить мечтой о мире. Человек остроухому никогда братом не станет.

– Совершенно с вами согласен, – отозвался Вирт, беря ее ладони в свои. – Ваш муж не обладал и половиной вашего ума, и я сомневаюсь, что от советников будет толк. Лидер мастерски сооружает из эльфов пугало, но на большее он не решится.

– Да он даже эту полукровку найти не может... – согласилась было Леория, но, опомнившись, глянула на Вирта исподлобья. – А вот, кстати, разве это не твоя работа?

– Мы поймаем ее, даю слово, – Сокол посмотрел королеве в глаза. Та нахмурилась:

– Когда? Чем дольше это тянется, тем глупее и беспомощнее мы выглядим.

– Что все равно не мешает готовить войска, – аккуратно возразил Вирт и, не дав Леории ответить, продолжил с неожиданной торжественностью: – Знаю, Ваше Величество еще не приняли решение. Но уверен, что как бы завтра на вас ни пытались давить, ваша воля сильнее. Ведь это вы правите Лансией. Вы, а не советники и не Лидер. Ваше слово выше чьих-то мнений.

Леория отвела взгляд.

– Я знаю, – проговорила она вполголоса.

Вирт склонился к королеве и поцеловал ее в шею.

***

Эри начала узнавать места. Мрачные кварталы казались братьями-близнецами, но вот эту вывеску в форме шкуры она знала. Лавка кожевника. Если это та самая, то до их квартирки рукой подать, но неужели совпадение? Или она так устала блуждать, что теперь выдумывает? Девушка искоса глянула на своего провожатого, и в голову стали закрадываться неприятные мысли. А что если этот юноша – Охотник? Или стражник? Куда на самом деле они идут? За углом лавки показались две мужские фигуры. Один был огромный, ростом доходил до самой вывески, рядом стоял человек пониже, широкий и коренастый.

Сердце екнуло, и Эри остановилась.

– Там кто-то стоит, – тихо сказала она.

– Где? – удивился ее спутник. – Я никого не вижу.

– У лавки, – она показала вперед. – Двое мужчин. Вон же.