Край собачьих следов

– А... ага, – юноша, казалось, слегка растерялся, но собрался быстро. – Не бойтесь. Давайте, я вас все-таки обниму. Пройдем вместе, и никто не тронет.

Эри колебалась. Часть ее уже малодушно помышляла о побеге. Если это все-таки та самая лавка, то она знала, как обойти ее и добраться до дома с другой стороны, а спутник и без нее бы справился. Только...

Заметив ее неуверенность, юноша шагнул к ней и, уже не спрашивая, снова обнял, и Эри сдалась.

– Только потом чтоб никаких насмешек, – сказала она строго.

– Договорились.

Парень поправил полу плаща, чтобы не соскользнула, и они двинулись вперед. Рядом с провожатым и впрямь было лучше. Хотя что-то в нем и настораживало, Эри чувствовала, как успокаивается. Даже стало стыдно за мысли о бегстве. Пока парень ей только помогал.

В обнимку, как влюбленные, они дошли до конца улицы. Мужчины при их появлении поспешно отступили под навес, словно сами кого-то боялись.

«Сумасшедший город», – подумала Эри и уже готова была вздохнуть с облегчением, как ее спутник резко остановился. По спине пробежал холодок.

– Что такое? – шепотом спросила она.

– Верь мне, – юноша ухмыльнулся и, схватив ее за запястье, крикнул стоявшим в тени: – Хорошенький эльф не интересует?

***

За деревьями показалась каменная ограда Толлгардской военной академии. За коваными воротами укрывалась россыпь уныло-серых зданий, лишь местами разбавленных деревьями и кустарником. Проскакав по главной аллее, они свернули к Охотничьему корпусу. Здесь за казармами были стрельбища и тренировочные поля, в отдалении на холме – сторожевая башня лейтов. Туда им и было нужно.

Рикки спешился у крыльца и, передав поводья подошедшему кадету, последовал за Марком к двери. В окошке за решеткой показалось лицо часового. Буйвол назвал пароль и, дыхнув на ладони, весело проговорил:

– Однако зябко.

Рикки вяло кивнул. Он так волновался, что холода не чувствовал. По винтовой лестнице они спустились в квадратную комнату, откуда вело несколько дверей в допросные.

– Чего так долго? – недовольно спросил Орел, выходя им навстречу.

– Где она? – не удержался Рикки.

Кристофер пригласил следовать за ним. Рикки пошел вперед, а Марк задержался, услышав шаги на лестнице. Вниз спустился Арок и на молчаливый вопрос покачал головой. Буйвол отмахнулся:

– Ладно, без них, значит.

– Орел уже сказал, как это случилось? – спросил Арок.

– Нет, – ответил Марк. – Но я так понял, взяли прямо на улице. Редкая удача, надо думать.

Рикки выглянул из-за плеча Кристофера. К стулу была привязана девушка. Ростом с него, худая и плоская, как мальчишка, но с сильными руками. До середины спины спадали густые волосы рыже-красного, неестественно яркого цвета. Уши были острые, почти как у Эри, только чуть больше, и разрез глаз, какой он раньше не видел. Верхнее веко плавно переходило в кожу на переносице без привычной складки, уголки глаз были приподняты, и края бровей стремились вверх. У распухших губ виднелся кровавый подтек, и смотрела она так же упрямо, как и Эри иногда.

Девушка была красивой. Рикки пришлось сделать над собой усилие, чтобы увидеть в ней эльфа и врага. У Марка и Арока, привалившихся к стене, с этим, похоже, сложностей не было.

– Рассказывай, – скомандовал Орел, усаживаясь на стол.

– Что ты хочешь знать? – пленница скорее оскалилась, чем улыбнулась. Зубы у нее были ровные и светлые.

– Кто ты и что делаешь в Толлгарде?

– Я уже объясняла твоему приятелю. Вы что, все теперь будете одно и то же спрашивать?

– Пока не устанешь врать.

Арок отлепился от стены и, взяв со стола пачку листов, протянул Марку. Рикки догадался, что это протокол допроса. Кристофер его уже наверняка читал.

– Меня зовут Айлин, – представилась эльфийка. – Я прибыла в город в свите посла и бежала, когда его арестовали.

– Ложь, – Орел поднялся на ноги и двинулся к ней. Схватив девушку за подбородок, он заглянул ей в глаза и не своим голосом процедил: – Я знаю, кто ты. Хватит врать, животное.

Рикки нахмурился. Эльфийка дернулась, пытаясь отвернуться. Кристофер лишь напряг пальцы. Личико девушки исказилось от злости. Она вновь оскалилась и плюнула Рыцарю в лицо. Через мгновение Орел влепил ей затрещину, отчего эльфийка полетела на пол. Стул треснул.

Рикки бросил испуганный взгляд на Буйвола. Марк не шевелился, молча наблюдая за собратом. Кристофер вытащил из-за голенища сапога нож и разрезал веревки. Не дав пленнице опомниться, он присел и, схватив ее за волосы, отшвырнул в сторону. Девушка взвизгнула и, как дикая кошка, бросилась на Рыцаря. На что она рассчитывала, Рикки так и не понял. Орел ударил ее кулаком в живот и, схватив за горло, снова толкнул на пол.

Шагнув вперед, он намотал на руку красную копну и, приподняв эльфийку, снова ударил ее по лицу.

– Хватит! – не выдержал Рикки. – Что ты делаешь?

– Не мешай, – бросил Орел.

– Горностай, не лезь, – подал голос Буйвол.

Но Рикки уже влез. Сжав запястье Кристофера, он вынудил того ослабить хватку.

– Не мешай, сказал! – Орел вырвал руку. – Или тебе эльфы по духу?