Королевская гончая

— Нет, я предпочитаю все увидеть на осеннем балу. Ну так что насчет мороженого?

— Один момент, сэр… ой, то есть Дарс… минуточку, мне нужно причесаться.

Она чувствовала на себе его взгляд, пока перед зеркалом приводила в порядок волосы. Поймала себя на том, что хочется выглядеть лучше рядом с таким представительным мужчиной. Да что уж, с братом самого императора. И, не удержавшись, взяла с полочки перед зеркалом помаду.

Вздрогнула, когда ее пальцы накрыла теплая ладонь.

— Луиза, положи обратно эту гадость.

— Но…

— Ты и так… очень красивая.

И резко отошел, как будто сам испугался сказанного.

— Поторопись. У меня не так много свободного времени, как хотелось бы.

— А куда мы пойдем? — Она невольно сжала пальцы. Ощущение его прикосновения вызвало ураган совершенно непрошеных и необычных чувств. Словно искры рассыпаются внутри, вспыхивают мягко и одновременно колко, будто иголочками инея, а потом растворяются в мягком тепле.

— Мы пойдем туда, куда настроена карта сигма-тоннелей, — смешинки в синих глазах, — давай руку.

Луиза только ойкнула, когда оказалась прижата к сильному телу. Его рука опустилась на спину, легким поглаживающим движением прошлась по позвоночнику. Луиза подняла лицо. Она едва доставала ему до плеча. И снова — этот внимательный взгляд, и где-то в синей глубине разгорается вспышка сверхновой.

В следующее мгновение пространство схлопнулось вокруг, смазываясь в невнятное серое нечто.

Сигма-тоннель резко оборвался рядом с роскошным рестораном где-то за городом. Раскрылся прямо перед высокими, из витражного стекла, дверями. Луиза успела оглядеться и охнула: здание, похожее на хрустальный шар, находилось на искусственном плато. С одной стороны в небо упрямо взбиралась охряная, с белыми прожилками скала, а с другой далеко внизу под солнцем сверкала широкая лента реки, кучерявились кроны деревьев. Еще дальше, почти у горизонта, поблескивал терраполис,[1] словно драгоценная друза, присыпанная алмазной пудрой. Дышалось легко. Ветер нес свежесть ледника и ни с чем не сравнимое чувство свободы. Это там, внизу, бело-золотые дома, все зажато в рамки придуманных людьми правил. А здесь — небо, ветер и горы.

Луиза поймала себя на том, что продолжает стоять, совершенно неприлично прижимаясь к мистеру Эшу, торопливо шагнула в сторону — и очень вовремя, чудесные цветные двери распахнулись. К ним спешил метрдотель в костюме-тройке цвета вишни и выражением подобострастия на лице.

— Ваше высочество! Какая честь! Приношу извинения, что не встретили сразу, ваш секретарь не предупредил. Проходите, будьте любезны. Сейчас мы накроем ваш любимый столик.

Внутри ресторана было очень светло, даже несмотря на то, что «шар» был разделен на уровни. Луиза просеменила за мистером Эшем в роскошный лифт, отделанный деревом и бархатом глубокого винного цвета, еще несколько секунд — и они вышли на верхнем уровне. У панорамного окна несколько человек были заняты сервировкой.

Дарс взял ее за руку и решительно подвел к столу. Официанты порскнули в стороны подобно стайке мелких рыбок. Стол был полностью готов: десять разных столовых приборов, пять видов стаканов, тарелки, салфетки, соусы в резной деревянной корзиночке. Луиза осторожно присела на край стула, Дарс расположился напротив и взял планшет-меню.

— Итак, мисс Мар…

Она тонула в его синих глазах. Чувствовала себя неловкой шарнирной куклой. Или поломанным андроидом. В общем, жалкой и никчемной во всех отношениях.

Но одновременно с этим в ней рождалось совершенно непреодолимое желание — постоянно прикасаться к нему, вдыхать сложную вязь ароматов чистого мужского тела, табака, мяты. Не сошла ли она с ума? Разве снизойдет брат императора до бывшей девки Реми?

Дарс усмехнулся, глядя с прищуром на Луизу.

— Что тебе заказать?

— Вы…

— Ты, — подсказал он и чуть нахмурился. — Кажется, мы договорились? На людях можешь называть меня мистер Эш. Но не сейчас, когда вокруг ни души.

— Хорошо. — Она на миг прикрыла глаза. Непривычно. Но придется меняться.

И дело даже не в том, что таким, как Дарс, не принято говорить «нет».

Она и сама не хотела говорить это «нет». Ей хотелось… Луиза и сама не до конца понимала, чего именно. Единственное, что было понятно до конца, так это то, что рядом с Дарсом ей хорошо и не страшно.

— Я хотела бы мороженого. Если можно.

Он глянул на нее исподлобья, ожег холодной синевой.

— Можно, конечно. Я же обещал. Но только после хорошего стейка, Луиза.

— Но я…

— Помолчи, пожалуйста. Я примерно представляю, что ты можешь мне сейчас сказать. Но, в свою очередь, поинтересуюсь: когда ты в последний раз нормально ела?

Луиза неопределенно пожала плечами. На кухню поставлялся базовый набор продуктов для студентов, и Элла лепила забавные бутерброды.

Дарс шутливо погрозил ей пальцем.

— Я вовсе не хочу, чтобы в один прекрасный момент ты рассыпалась от голода. Поэтому… мороженое получит послушная девочка, которая сначала съест мясо.

Луиза вздохнула и смирилась.