Королева Елизавета II

Сводная авиагруппа двух авианосцев насчитывала 28 истребителей «Си Харриер» и 13 ударно-штурмовых «Харриер». Им предстояло играть роль эскадры сил ПВО и осуществлять воздушную поддержку десантных сил.

Двадцать пятого апреля 1982 года британский десант высадился на острове Южная Георгия. Аргентинский гарнизон капитулировал, не оказав сопротивления. Во время проведения десантной операции британский противолодочный вертолет повредил аргентинскую подлодку «Санта-Фе». Серьезные боевые действия развернулись 1 мая 1982 года, когда британская авиация подвергла бомбардировке аргентинские войска в районе Порт-Стэнли. В тот же день аргентинцы впервые попробовали атаковать английский флот, но в целом безрезультатно. Второго мая британская атомная подлодка «Конкерор», находясь далеко за пределами объявленной английским правительством «карантинной зоны», вступила в контакт с аргентинской оперативной группой, состоящей из учебного крейсера «Генерал Бельграно», экипаж которого состоял в основном из кадетов, и эсминцев «Иполито Бушар» и «Пьедра Буэна».

Несмотря на то, что данная группа аргентинских кораблей никак не могла нарушить зону 200-мильного карантина, Маргарет Тэтчер после консультаций с министрами своего кабинета лично отдала приказ об атаке.

Пользуясь исключительной беспечностью аргентинских моряков, оказавшихся не готовыми к подводной атаке, подлодка «Конкерор» вышла на цель и дала трехторпедный залп по крейсеру «Генерал Бельграно». Две из трех торпед благополучно поразили цель, вызвав многочисленные жертвы на борту. Менее чем через час аргентинский командир Эктор Бонсо отдал приказ экипажу покинуть корабль. Из 1042 членов экипажа крейсера погибли 323 человека. Никакой необходимости в атаке на давно устаревший учебный корабль не было, а гибель его вызвала подлинный шок в Аргентине.

В следующие дни аргентинская авиация, действующая с континентальных баз, начала систематические налеты на британские корабли и уже очень скоро отрезвила спесивых британцев. Штурмовики А-4 «Скайхок», прикрываемые французскими истребителями Дассо «Мираж III», неоднократно наносили удары свободнопадающими бомбами по английским кораблям, при этом бо́льшая часть бомб, поставленных американцами, отказывались взрываться. Британская авиагруппа, обязанная осуществлять прикрытие эскадры, оказалась практически беспомощна.

По состоянию на май 1982 года аргентинская авиация располагала четырьмя современными французскими штурмовиками «Супер Этандар», способными нести противокорабельную ракету «Экзосет» с самонаводящейся боеголовкой, которая практически не оставляла шансов атакуемому кораблю. Проблема аргентинцев заключалась в том, что на четыре штурмовика у них было всего… пять ракет.

На французских машинах летали опытные летчики, прекрасно знающие все их сильные и слабые места и готовые выполнить свой долг при любых обстоятельствах.

Англичане, в свою очередь, понимали, что противопоставить современным средствам поражения им нечего, и если боестолкновения 1–2 мая прошли для британской эскадры относительно благополучно, то в дальнейшем дела могут пойти значительно хуже.

Четвертого мая британское командование распорядилось нанести повторный бомбовый удар по Порт-Стенли и Гус-Грин, где располагались аргентинские силы. Понимая постоянную опасность налета ракетоносцев, на угрожаемом направлении были развернуты силы ПВО в составе трех эсминцев: «Ковентри», «Шеффилд» и «Глазго». «Харриеры», действующие с авианосцев, были заняты бомбежкой, да и в любом случае они не смогли бы перехватить слишком быстрые для них «Этандары».

Аргентинская атака не заставила себя ждать. Корабельные РЛС английских эсминцев дали засечки целей на удалении в 45 миль, когда «Этандары», двигающиеся на сверхмалой высоте, выполняли «подскок» с кратковременным включением бортового радара «Агаве». Зенитно-ракетные комплексы эсминцев «Си Дарт» немедленно развернулись в боевое положение, но было уже поздно: аргентинцы снова ушли вниз и тотчас же исчезли с экранов. Шесть минут спустя аргентинские ракетоносцы отстрелили два «Экзосета» и беспрепятственно развернулись на курс возвращения. Одна из ракет по неизвестной причине ушла «в молоко», а вторая успешно взяла в захват эсминец «Шеффилд». Через две минуты после пуска цель была поражена. Посылать за уходящими штурмовиками истребители было бессмысленно: «Харриер» не мог сражаться с современной машиной, не уступающей ему в скорости.