Королева Аттолии

– У него есть слуги? Которые приносят еду, одевают его по утрам, забирают грязную одежду, выливают ночной горшок? Они вами перекуплены? Там хоть кто-нибудь может подтвердить, что видел Эвгенидеса в той комнате?

– Нет, ваше величество, но…

– Тогда откуда же такая уверенность?

– Ваше величество, но…

– Что «но», Релиус?

Секретарь осторожно перевел дух.

– Ваше величество, нет никаких подтверждений, что в последние недели вор хоть раз выходил из своих покоев. У нас есть достоверные сообщения о том, что он поссорился с королевой и она о нем ни словом не упомянула. Кроме того, ваше величество, в той диверсии участвовали несколько человек, а в прошлом вор всегда работал в одиночку. Мы даже не уверены, что это дело рук эддисийцев. Исчез волшебник, и его ученик утверждает, что он вступил в сговор с нами. Мы знаем, что это не так, но больше мы не знаем ничего. Нам неизвестно, кто его хозяева.

– Кто же еще? – спросила королева.

Секретарь, поколебавшись, продолжил рассказ. Неизвестно, как она примет его слова. С недавних пор королева осыпает милостями медийского посла, и секретарю не хотелось ее сердить.

– Нельзя исключать и медийцев, ваше величество. Прочный союз между Саунисом и Аттолией им невыгоден.

– Верно. – Аттолия откинулась на спинку трона. – Посмотрим, где в конце концов объявится волшебник.

* * *

Через несколько дней после уничтожения саунисского флота пираты напали на два самых крупных портовых города на островах и сожгли их дотла. С тех пор как Эддис закрыла торговый путь через страну, пиратство расцвело пышным цветом. Груженные доверху купеческие суда являли собой лакомую добычу, и любой капитан мог в мгновение ока поднять пиратский флаг, ограбить встречного коллегу, а потом снова сменить флаг и вернуться домой уже не пиратом, а честным торговцем.

Эти новоявленные пираты действовали в одиночку и охотились на беззащитные парусники. Никто не ожидал, что они объединят силы. На многих островах еще не слышали о гибели королевского флота и не предпринимали даже простейших мер предосторожности против морских разбойников. Гавани стояли открытыми, города охранялись только ночной стражей, ловившей пьяниц да воров. Пираты высаживались без предупреждения, грабили и сжигали портовые склады, а горожане, мирно спавшие в своих постелях, проснувшись, радовались, что их не зарезали во сне. Они слали королю возмущенные крики о помощи, а в ответ слышали, что королевский флот их не защитит, потому что больше не существует, а налетчики эти, скорее всего, никакие не пираты, а аттолийские военные корабли под обманными флагами.

В отместку Саунис атаковал оставшимися кораблями небольшой аттолийский островок. Сгорело еще несколько городов. Вся надежда на союз рухнула. Аттолия стянула свой флот, чтобы защищаться от морских атак Сауниса, но оставила большую часть сухопутных сил в ущелье.

Забыв, что недавно грозился войной, Саунис пришел к Эддис на поклон и попросил древесину для верфей. Посол из Эддиса уединился с королем и поведал, что осенью Эддис наняла мастера-оружейника и за зиму переоснастила свои литейные цеха. Теперь вместо железных болванок, переправлявшихся на Полуостров, на заводах выпускаются пушки. Королева сможет обеспечить артиллерией строящиеся военные корабли Сауниса, но выражает вполне понятное нежелание продавать пушки, которые могут быть обращены против нее. Она требует недвусмысленных подтверждений того, что Саунис не станет вновь вступать в союз с Аттолией.

Не прошло и месяца после катастрофы на морском празднике, как в Эддис потянулись первые повозки, груженные зерном для истощенной страны, а ослабленный флот Сауниса захватил два самых беззащитных аттолийских острова – Хиос и Серу. Острова эти были невелики, но богаты мрамором и опытными ремесленниками. Они уже сотни лет оставались яблоком раздора между Саунисом и Аттолией и много раз переходили из рук в руки. Снова завладев ими, Саунис не собирался расставаться с добычей ради возобновления союза с Аттолией.

Аттолия, сохранив в целости свой флот, тоже не сидела сложа руки. Она нарочно не стала бороться за Хиос и Серу. Было много островов, куда более важных стратегически, и она обратила внимание на них. Завоевала Каприс, чуть-чуть не смогла взять его ближайшего соседа – Антикаприс. Саунис потерял еще два военных корабля.

По предложению медийского посла она напала на Киморену, захватила и укрепила ее восточный край. Киморена была самым большим из островов, и овладеть гористыми внутренними районами было невозможно – для этого пришлось бы перекинуть сюда армию, а большая часть сухопутных сил все еще пробивалась по ущелью к Эддису. Эддис надеялась, что Аттолия решит воспользоваться слабостью Сауниса и отведет войска из ущелья, но та упрямо продвигалась вперед. Эддис сдерживала натиск, однако не желала терять солдат – свое самое ценное достояние. Даже в Аттолии, еще не оправившейся после чумы, случившейся поколение назад, население было больше, чем в Эддисе. Аттолийцы подступали всё ближе и ближе.