Королева Аттолии

Волшебник отнес седельную сумку с провизией на поляну – оказалось, она была покрыта не травой, а мягким ковром мха. Местами сквозь мох проглядывали каменные плиты. Крохотная полянка, со всех сторон окруженная густой зеленью, когда-то была то ли террасой, то ли двором большого дома. Положив сумку на землю, волшебник отошел поближе разглядеть вьющиеся растения. У них были гладкие стебли и темные матовые листья. Ярко-красные цветы были мягкими как шелк, с пятью сморщенными лепестками, обрамлявшими тычинки и пестик.

– Не рвите их, – предупредила королева. – Здесь они посвящены памяти Геспиры, хотя в других местах их выкорчевывают как сорняки.

Волшебник выпрямился.

– Геспира? Я о ней не слышал. Кто это? Богиня этого храма? – Он разглядел под стеблями развалины древнего храма.

Эддис покачала головой. Эвгенидес растянулся на спине и закрыл глаза.

– Мать Геспиры посадила растения, уничтожившие этот храм, – ответила Эддис.

– Богиня-соперница? – спросил волшебник.

– Смертная женщина. – Эддис поудобнее устроилась на мшистом ковре и раскрыла седельную сумку. – Богиня Меридита похитила ее дочь.

– Об этом есть легенда?

– Конечно, – ответила Эддис.

Волшебник бросил взгляд на Эвгенидеса. Тот на миг приоткрыл глаза и коротко произнес:

– Не смотрите на меня. Устал я рассказывать сказки.

– Эвгенидес, сядь и поешь, хватит дуться, – сказала Эддис.

– А я разве дуюсь? – удивился Эвгенидес.

– Да, – ответила Эддис. – Волшебник, не садитесь туда. Идите на эту сторону. – Она указала место среди мха, и волшебник сел, не замечая никакой разницы между этим местом и первоначальным.

– Она хочет, чтобы командиру было удобнее держать вас на прицеле, – объяснил Эвгенидес с еле уловимой злостью. Он до сих пор лежал с закрытыми глазами. Волшебник поднял глаза на верхний край лощины – там, широко расставив ноги, стоял командир с несколькими солдатами. Их арбалеты были нацелены прямо на него. Еще двое шли по краю лощины, чтобы не упускать волшебника из виду с другой стороны. Волшебник покосился на Эвгенидеса. Тот, казалось, и не глядя знал, что стража не дремлет.

– Я всего лишь хотела, чтобы командир не тревожился, – спокойно пояснила Эддис. – Он будет волноваться, если я окажусь между ним и волшебником. – Королева тоже не поднимала глаз.

– А если волноваться будет волшебник? – спросил Эвгенидес.

Эддис подняла голову от мешка с провизией и посмотрела на гостя.

– Не надо тревожиться, – заверила она. – Солдаты не кровожадны, а всего лишь осторожны.

– Вот вам один из способов доказать свою преданность королю, – поддел Эвгенидес.

– Губительный, – заметил волшебник.

– Верно, но они считают, что осторожность не помешает, – сказал Эвгенидес. – Кто знает, может быть, вы захотите таким способом вернуть себе доброе имя. Вы не обратили внимания на краткие переговоры на краю лощины? Командир не хотел оставаться наверху. Не хотел отпускать королеву с вами одну.

Волшебник слышал краткий разговор, но не понял его смысла. Он напомнил о том, что для него было очевидно:

– Но мы же тут не одни.

И верно, Эвгенидес лежал среди мха меньше чем в двух шагах.

– Все равно что одни. Меня уже никогда не будут считать ровней опытному солдату вроде вас. – Невысказанным осталось, что он уже никогда и никому не будет ровней. В его словах была сухость – но все-таки не горечь.

Королева сочла нужным кое-что объяснить. Она заговорила тихо, но в словах слышалась резкость:

– За свою жизнь Эвгенидес приложил много сил, чтобы его считали никуда не годным воином, и в конце концов люди поверили в это. Теперь ему приходится мириться с плодами своих трудов, хотя они далеко не всегда сладки. Сядь и ешь, – сказала она своему вору, и на сей раз он наконец приподнялся и сел.

Ел он левой рукой. Другая рука с крюком лежала на коленях.

– Когда ты надеваешь крюк, а когда – накладную руку? – спросил волшебник с прямотой, удивившей королеву.

– Рука меньше выделяется, – ответил Эвгенидес, ничуть не обидевшись. – Но пользы от нее никакой. От крюка толку гораздо больше. Вот я и колеблюсь между тщеславием и практичностью.

– А когда прекратишь колебаться, где остановишься? – спросил волшебник.

Эвгенидес пожал плечами:

– В сумасшедшем доме… Или в маленьком уютном домике в пригороде, среди книг.

Волшебник заподозрил, что за его вкрадчивым голосом скрывается какая-то скверна, подобно тому как под покровом из листьев таится яма-ловушка. Волшебник не стал рисковать и сменил тему.

– Расскажете мне легенду о Геспире? – попросил он Эддис.

Прежде чем ответить, Эддис подняла голову и посмотрела, высоко ли стоит солнце.

– Расскажу, если хотите. Время есть. Эвгенидес, если хочешь опять лечь, положи голову мне на колени.

Волшебник приподнял брови. Обе, заметила королева. С недавних пор Эвгенидес взял манеру насмешливо приподнимать всего одну бровь, и Эддис задавалась вопросом, кому он подражает. Эвгенидес опустил голову ей на колени. Она задумчиво попыталась разгладить складку у него между бровей. Знала, что волшебник поражается его дурному нраву.