Король Севера. Измена

–Симпатии мимолетны, мой лорд, и девушка вам не пара. Сами подумайте, как отнесутся к этому дворяне? Благородные лорды желают видеть над собой родовитых особ.

–Ты сам из простых, Байярд, лишь по случайности оказался при дворе! – вспылил король.

–И я чувствую презрительное отношение к себе постоянно, милорд, – смиренно ответил новоиспеченный лорд.

Королю стало стыдно, но Байярд спокойно продолжал:

–Лорды игнорируют меня, смотрят, словно я – пустое место, и они правы, милорд, благородство крови многого стоит. С подобным отношением столкнутся и мои дети, и мои внуки, и даже внуки моих внуков. Много лет пройдет, прежде чем Зольтустов станут считать ровней… хотя бы тем же Кольби. И благородная леди, которую я однажды попрошу стать женой, опустится до моего уровня, а не возвысит меня до своего! Вы желаете, ваше величество, чтобы вас опустили до уровня простолюдина?

–Нет, конечно! – Линель сжал кулаки. – Но я не мой отец, и совершать его ошибок не намерен! Я знаю, всегда знал планы многих лордов по поводу меня! Их дочки попадаются на каждом шагу, я закрываю двери на замок, чтобы поутру не обнаружить в кровати сюрприз. Но я не намерен жениться ради выгоды или благородства крови. Байярд, разве я хочу столь многого?

–Нет, ваше величество, – советник задумался. – Только жениться на простолюдинке вам нельзя… Подумайте сами и дайте мне что-нибудь придумать. И все же, мой король, не злитесь, ведь правды кроме меня вам никто не скажет… это ошибка. Сегодня вам нравится эта девушка, а завтра вы увидите, насколько она неизмеримо ниже вас…

Линель молчал. Пускай Байярд был хорошим советником в борьбе за престол, в том, что касается дел сердечных, он никуда не годился.

Прошла неделя, как Линель вернулся в столицу, где тщательно скрывали его пропажу.

Стояло раннее утро, но он уже устал: встал еще до рассвета и, не завтракая, засел в кабинете. Дела страны не могли ждать, пока король набьет живот.

Линель не стал занимать покои и кабинет отца. Ему нравились собственные – те, что полагались принцу.

Кабинет Линеля располагался в небольшой башенке, из которой были видны внутренний двор, кусочек протекавшей через Сильвхолл Этеллис, и поле за стенами города. В кабинете было три окна, расположенных друг за другом, и большую часть дня в них заглядывало солнце. В отделке преобладало дерево разных пород. Светлая сосна сочеталась с темным дубом, орех с красным деревом, но, несмотря на смешение, кабинет не казался безвкусным. Темно-лиловый ковер на полу сочетался с фиолетовыми гардинами. Две картины по сторонам от двери не привлекали особенного внимания – обыкновенные пейзажи, на которых не задерживается взгляд.

За большим столом стояло удобное кресло – для Линеля, еще два таких же кресла стояли у стены – для Линеля и особенных гостей. Для простых посетителей предназначались красивые, но жесткие стулья. Такие же стулья стояли в небольшой приемной, куда едва помещался десяток человек, включая стражника у дверей.

Байярд говорил, что приемную нужно расширить – к королю людей приходит больше, чем к принцу. Линель не желал. Ему все нравилось именно таким. Просители могли ждать и на лестнице.

На столе кипой высились письма от лордов – ответы на призывы к войне. Многие плакались и стонали о нехватке денег на вооружение войск, о нехватке людей для войск, о нехватке коней для рыцарей или рыцарей для коней… Лишь немногие сообщили королю о численности армий, предоставляемых в его распоряжение и сроках прибытия этих армий к столице. Как ни странно, в числе этих немногих оказался Дунстан Кэшор. Его войско численностью немногим больше семисот человек готово было подойти к столице к первому дню месяца начала зимы.

Вспомнив планы Байярда насчет лорда, Линель мрачно усмехнулся – вероломного Кэшора ожидает неплохой сюрприз.

На столе также оказался приказ по поводу самого Байярда и его подчиненных. Король быстренько пробежал его глазами, присвистнул, увидев примерный счет, стоявший в конце, и размашисто подписал. Сеть соглядатаев, которую лорд Зольтуст намеревался раскинуть по всей стране, стоит немалых денег. Слава богам, что казна королевства пока далеко не пуста!

Следующим был ответ из Вольных княжеств, куда Линель отправлял послов с просьбой о содействии еще в начале осени.

Витиевато выражаясь, Совет князей не ответил королю ни да, ни нет, зато всячески выразил свое уважение. Указывая на страшную нужду в деньгах, князья уверили Его Сиятельное Величество Линеля Сильвберна в своей всяческой готовности помочь королю оружием и провиантом… "которые так дороги, так дороги!"

Почему-то Линель не сомневался – Моэраль Холдстейн, если только догадался обратиться к соседям, подобно сопернику, получил такое же письмо. Вольные княжества, тревожась лишь о собственном благополучии, в политике руководствовались принципом: «Лишь бы платили».

К сожалению, платить пришлось бы слишком много.