Командующий фронтом

В Рухлове все время появлялись новые люди под видом мастеровых, народ узнавал в них лазовцев, тайно скрывал, кормил и даже устраивал на работу. Но Ваня не появлялся, и Сергей Кузьмич был рад каждому знакомству, чтобы выведать, не знает ли кто про его сына Ивана Сергеевича. Кеша Стахеев обещал дознаться и всякий раз, приходя к Марфе Лукьяновне, отворачивал глаза, словно чувствовал свою вину. Вот почему, повстречавшись с Безугловым, он несказанно обрадовался и тут же повел его в дом Иванцовых.

Марфа Лукьяновна стряпала в тот час постный обед. Увидев Иннокентия в сопровождении чужого ей человека, она строго посмотрела на них и отвернулась.

— Марфа Лукьяновна, — робко обратился к ней Стахеев, — это мой командир сотни, жена и сынок в станице бедуют, а он весь оброс, как леший, скитается по белому свету.

За окном раздался фабричный гудок. Стахеев, спохватившись, поспешил к двери, бросив на ходу:

— Степан Агафоныч, погуторь с Марфой Лукьяновной. Она как мать родная, ты ей все выложи, а я забегу сюда после работы.

Безуглов остался с незнакомой женщиной. Первым делом он бегло осмотрел комнату. Сразу бросилась в глаза неприхотливая мебель: старый шкаф с одной дверкой, обеденный стол с выцветшей клеенкой, по краям которой была оборвана глазурь, и несколько табуреток. К стене над плитой была прикреплена полочка, уставленная посудой, потускневшей мясорубкой, старыми кастрюлями и сковородками. На протянутой от полочки до печи веревочке висели дуршлаг, терка, шумовка и полотенце с синей каймой. Из кухни, служившей одновременно и столовой, вела дверь в горницу.

И неожиданно Безуглов вспомнил, как однажды он вместе с Лазо заставил ждать Рябова в пади. Сейчас Сергей Георгиевич нетерпеливо дожидался один в тайге, видимо беспокоясь о Степане. «Надо скорей кончать разговор с этой неприветливой женщиной», — подумал он.

— Ты, Марфа Лукьяновна, не серчай на Кешу, что он привел меня сюда, — сказал Безуглов. — У меня свой дом, своя семья. Но только теперь такое время, когда надо думать не только за свою семью, а за весь народ.

— Чего же ты хочешь, милый человек? — спросила недоверчиво хозяйка.

— Хочу, чтобы выслушала.

— Ну, говори.

— Сына твоего, Ванюшу, знал.

Марфа Лукьяновна с искаженной улыбкой на тоскливом лице бросилась к Безуглову и, тяжело дыша, перебила его, умоляя:

— Бога ради, скажи, где соколик мой?

От волнения она засуетилась, поднесла Степану табуретку и сама уселась.

— Я материнское сердце обманывать не стану, скажу, что знаю.

— Говори, говори, — торопила Марфа Лукьяновна.

— Вот и скажу, — заволновался сам Безуглов, глядя на ее просящие глаза. — Служил он в Аргунском полку, а потом его по грамотности, значит…

— Ванюша училище закончил, — вскинув голову, гордо сказала Марфа Лукьяновна.

— Вот и я говорю, что он по учености своей был переведен в штаб. В последний раз я его видел на разъезде Невер. Осенью это дело было. С Невера он и подался в партизаны.

— Батюшки! — всплеснула руками Марфа Лукьяновна и трижды перекрестилась. — Теперь ему, родненькому, никогда до матери не добраться.

— Почто убиваться, Марфа Лукьяновна? Разве я не такой, как твой Ванюша? Соскоблю бороду и обратно же молодым стану.

— А Ванюша разве с бородой?

— Не знаю, может, твой сынок бреется, но только верно говорю, что он в партизанах. Может, его в моей станице моя Маша допытывает, как ты меня, и слезы льет. Придет время — мы свое возьмем.

Так просто и душевно говорил Безуглов, что Марфа Лукьяновна прониклась к нему доверием, а может быть, и жалостью и предложила ему краюху хлеба.

— Спасибо тебе за хлеб, спасибо, что Кеше помогла, он ведь тоже мой казак, а теперь помоги и мне.

— На склад, что ли, устроить?

— Не надо.

— Одежку сшить?

— Это второе дело, а первое — схорони меня и моего товарища.

— Это кого же?

— В тайге меня дожидается, поясницу у него ломит, умаялся сильно. Устрой ты нас недельки на две, да так, чтобы никто не знал, даже Кеша.

Марфа Лукьяновна боязливо посмотрела на Безуглова.

— Ты меня под виселицу не подведешь?

— Почто так говоришь? Нешто я похож на душегуба?

— Кто же твой товарищ?

— Такой же, как и я. Я, к примеру, Кешин командир, а тот, что в тайге дожидается, — мой, только и всего. Через две недели мы обратно в тайгу пойдем.

Марфа Лукьяновна задумалась.

— Устроишь? — нетерпеливо спросил Безуглов.

Марфа Лукьяновна молчала. В душе она давно решила приютить этого бородатого казака и даже его товарища, но выжидала чего-то, хотела, по-видимому, посоветоваться с мужем, а он раньше шести вечера не придет. Безуглов же, потеряв надежду на помощь, встал, поклонился и сказал:

— Если моя Маша тоже только про себя заботится, то я ей этого не прощу.

— Постой-ка, не спеши! Вот думаю, куда тебя укрыть, чтобы поспокойнее было. Хочешь, отведу к родной сестре Пелагее… Живет она далече, верст пять от меня, там у нее тихо, она одна.

— Не выдаст?

— Постыдись!

— Извини, Марфа Лукьяновна, я ведь по простоте своей спросил. Когда сведешь?

— Как смеркнется… А сейчас посиди в горнице.

Безуглов встал и направился в горницу. У дверей он остановился и сказал: