Командующий фронтом

— Тебя ищут, — выпалил Шкаруба. — Подай им Лазова, и баста. — Старик медленно поглаживал белую бороду и выжидал, что скажет Степан, а тот в свою очередь молчал, словно в рот воды набрал. — Душа-то у меня человеческая, я ведь не тварь какая-нибудь, вот и не могу тебя выдать. Верно говорю?

Степан продолжал молчать.

— Слушай, Лазов, подари мне рыжего жеребца, он тебе ни к чему, обуза, можно сказать, и небось застоялся в тайге, а я…

— Приведу, — перебил Безуглов.

— Вот и весь сказ, — обрадовался Шкаруба. — Иди к своим и не тужи, а жандармов я отошью.

Однажды Демид, отозвав Степана в сторону, прошептал:

— Деваха-то ваша исчезла, а куда — не сказала.

— Истинно исчезла, — подтвердил Безуглов, прикинувшись простаком.

— А я слышал, что на Бородинском прииске какую-то девку жандарм сволок в кутузку.

При этих словах у Безуглова по телу забегали мурашки и язык прилип к небу. Расспрашивать у Демида он не стал, заранее знал, что таежник ухом уловил какие-то слухи, но до конца не допытался, ведь уговор был — слушать, но не вмешиваться в чужие разговоры. «Сказать, что ли, Сергею Георгичу? — думал он и терялся. — Не лучше ли молчать, этак у него надежда есть, он ею и живет».

Лазо трудно было обмануть. Демид хотя и часто шептался с Безугловым, но старик то передавал наказ Шкарубы, то в который раз повторял набившие оскомину слова о том, что «жандармы лютуют». Но на этот раз Лазо по дрогнувшему лицу Безуглова безошибочно догадался, что новость у Демида не обычная. Однако Безуглов ни ночью в зимовье, ни на другой день в тайге не рассказал Лазо о таинственной женщине на прииске, и тогда сам Лазо, желая поддеть Степана, спросил:

— Таишь от меня новости?

— Почто так говоришь, Сергей Георгич, я о тебе пекусь, как брат родной.

— И брату ведь не все говорят.

— Зато как главкому должен все докладывать.

— Так вот и доложи, о чем ты вчера ночью секретничал с Демидом. Я видел, как ты весь передернулся, когда он тебе что-то сказал.

Степан смутился:

— Так то ведь слушок, а почем знать, есть ли в нем правда.

— Разве ты мне только проверенные новости сообщаешь? Брось, Степан, лукавить.

— Видит бог, что не хотел тревожить тебя понапрасну, но коль просишь — скажу. Говорят, будто жандарм на Бородинском прииске какую-то девку увез, а девка не местная.

— Неужели Ольгу Андреевну схватили? — спросил Лазо, не глядя на Степана.

— Не верю, что то была наша Олюшка.

Лазо наклонился и, упершись локтями в колени, закрыл лицо. Безуглов смотрел на него, и по-человечески ему было жаль того, кто вызвал в нем дремавшую гордость и научил, как бороться за волю. Чем он мог утешить своего командира? Лазо не нуждался в утешении, но к советам чутко прислушивался. И Степан робко промолвил:

— Я думаю, что нам надо дело решать.

Лазо пытливо посмотрел на казака, словно спрашивая: «Какое дело?»

— Нашим запасам подходит конец, — продолжал Степан, — народ выбился из сил, каждый день по тайге пятнадцать верст бродим, никак не меньше. Скоро осьмнадцатый год проводим, а все сидим здесь без толку. Не легко, видать, Олюшке добраться до нас. Может, пойдем ей навстречу?

— Значит, ты советуешь уйти из тайги? — спросил Лазо, и уже по одному тону Безуглов уловил, что командующий принял решение, но, как партийный человек, спросит совета у всего отряда.

— Уйти, — твердо настоял Степан. — Шкаруба обобрал нас до нитки, и сам он как сорняк: все вытеснит, никому места не даст.

За месяц до нового, 1919 года отряд решил покинуть тайгу и пробраться в какой-нибудь город. Лазо разбил отряд на три партии: в одной пятеро человек, в другой — четверо, в третьей — сам Лазо и Безуглов — и дал старшим явки в Чите и Благовещенске. Первыми ушли Лазо и Безуглов, через день должны были сняться остальные.

Рацион еды был заранее составлен для всех трех партий. Степан раздал оставшиеся продукты на руки. Чтобы замести свои следы, было решено уйти тайком от Шкарубы и стариков-таежников.

Шли ночью, и то больше тайгой, а днем спали в снежных ямах, которые сами рыли припасенной лопатой. Лазо и Безуглов спали поочередно: один дежурил, чтобы предупредить о непрошеном госте — человеке или звере. Однажды на рассвете подкралась росомаха. Безуглов спал, а Лазо, держа руки у рта, обогревал их своим дыханием. Увидев зверя, Лазо вложил два пальца в рот и свистнул — росомаха, виляя хвостом, мгновенно исчезла.

Миновав Васильевский прииск, Лазо предложил:

— До Невера не так уж далеко, но на разъезде нам делать нечего, давай свернем на Рухлово, там много железнодорожников.

Не доходя до станции, Безуглов отдал Лазо свое ружье и пошел один в поселок. Он оброс, как и Лазо, бородой. Шел он пружинистым шагом, без оглядки, чтобы не вызвать подозрений у прохожих, но зорко смотрел по сторонам, словно определял каждого человека — враг он или друг.