Командировка в ад

— Да, — я облизал пересохшие губы: надо же, как возбудился. — Что тебе пообещали? Какую ботву посулили?

Когда-то Лиргана хотела просто гражданство Гегемонии, замуж, семью и детей, но орден Трех Сил предложил ей что-то такое, что эти мечты оказались выброшены, судя по ее поведению, на помойку?

— Ты не поймешь, — высокомерно сказала она. — Ты…

Но тут наши браслеты одновременно издали переливчатый свист — десятиминутная готовность. Мои уже зарыли яму и сейчас со всех ног рванули туда, где оставили оружие, снаряжаться и готовиться к бою.

Пора бы и мне.

— Сделай это, иначе пожалеешь! — Лиргана бросила на меня полный ядовитой злости взгляд и зашагала прочь.

Я мрачно заскрипел зубами.

— Что она с тобой сделала? — спросил Макс, когда я вернулся к бойцам. — Трахнула?

— Ага. Прямо в голову, — ответил я, и он не стал дальше расспрашивать, хотя явно умирал от любопытства — понял, что я ничего не скажу.

Мы едва успели вооружиться и снарядиться, как началась артподготовка, небо заполнил рев авиационных моторов, и где-то далеко за горизонтом ожили орудия линкора. Вздрогнул земля, впереди, там, где прятался за деревьями город бриан, вырос другой лес, из разрывов.

Поможет ли это нам, когда мы окажемся в подземельях? Очень сомнительно.

Полчаса мы терпели грохот и вой, а затем нас погнали вперед — на испещренную кратерами пустошь. Под ногами захрустели куски коричневой «штукатурки» от куполов, пришлось лавировать между ямами, одни из них курились ядовитым дымом, у других на дне виднелись черные отверстия тоннелей.

— Вот этот наш, — сказал Гага. — Егор, ты со своими вперед! Докладывать постоянно! Выполнять!

Кто бы сомневался — центурион останется с резервом вверху, и вниз не сунется.

Я перехватил автомат поудобнее, и спрыгнул на дно неглубокой ямы, покачнулся, но удержал равновесие. Ноздрей коснулся запах брианского жилья — сладковатая нотка специй, горькая вонь тканей, которыми они украшают стены, отполированное, старое дерево, из которого делают вертикальные лестницы-эскалаторы.

Заглянул в туннель, но тут же отпрянул — никого, пусто и тихо.

Автоматически заработал фильтр ночного зрения, я увидел извилистый, уходящий вдаль коридор. Под ногой брякнула какая-то железка, за спиной выругался кто-то из бойцов, выполнивший прыжок менее удачно.

Уловив впереди движение, я нажал спусковой крючок, но глушитель съел звуки выстрелов, я услышал лишь мягкое тух-тух-тух. Сунувшийся нам навстречу молодой бриан мягко упал на пол, автомат его выпал из руки, длинные волосы разметались вокруг головы.

Я оставил его позади, вбежал в круглую камеру, откуда начинались еще несколько проходов.

— Первая развилка! — доложил я в микрофон. — Четыре прохода.

— Твой правый, — ответил центурион.

Этот тоннель отличался от предыдущего лишь тем, что довольно резко шел под уклон. Никаких дверей в стенах или развилок, никаких украшений, лишь шорох наших шагов и шум дыхания.

Докатившаяся издалека очередь заставила меня вздрогнуть и выругаться про себя. Начался бой, но пока без нашего участия… Но выстрелы стихли почти сразу же, в подземелье вернулась напряженная тишина.

А потом мы уперлись в дверь, мощную, явно бронированную.

— Постучим? — спросил я, оглянувшись. — А ну отошли и залегли на всякий случай.

Бойцы выполнили приказ, но дверь, к моему удивлению, открылась, едва я ее толкнул. За ней оказался просторный зал с куполообразным потолком, и в центре его, на постаменте, металлическая дуга с пляшущими под ней языками лилового огня.

Портал? У «дикарей» бриан? Вот это ничего себе!

Внутри не было никого, сполохи бегали по полу и потолку, освещали выстроившиеся вдоль стен шкафы с оборудованием.

— Вапще, ха-ха, — сказал Макс. — Это как?

— А вот так… — по делу я должен был доложить и ждать приказов, но в меня мертвой хваткой вцепилось любопытство — что там, с другой стороны. — Ты и Дю-Жхе — со мной. Остальным ждать здесь, Юнесса — за старшего.

И не потому, что я с ней спал, просто она самая опытная, да и соображает.

— Посмотрим, что там, — сказал я, когда мы трое выстроились плечом к плечу, и шагнул в фиолетовое пламя.

Глава 11

На другой стороне я мигом упал наземь, оперся на локти и выставил перед собой автомат. Макс бросился в одну сторону, Дю-Жхе в другую, и оба залегли, приготовились к схватке.

Вот только стрелять оказалось не в кого.

С этой стороны портал стоял в павильоне с прозрачными стенами и потолком, а дальше простирался дикий пейзаж… Темно-темно-синее небо, где гроздья ярких звезд уживались с маленьким солнышком, а из-за горизонта вздымался полукруг из желтых, коричневых и охряных полос… А внизу дюны, макушки песчаные и голые, но «по пояс» закрытые густейшей растительностью.

Я с опозданием подумал, что мы вполне могли оказаться там, где нет пригодной для дыхания атмосферы… хотя нет, вряд ли бы бриан установили портал в такое место.

— Как красиво, клево же, — забормотал Макс.

— Невероятно, — добавил Дю-Жхе, обычно невозмутимый, как скала.

От павильона начиналась типичная брианская дорога из серых плит, она вилась между дюнами и уходила за горизонт.

— Посмотрим, что снаружи? — спросил я.