Командировка в ад

И я вылетел из палатки трибуна, словно пробка из бутылки шампанского в новогоднюю ночь — отделался легче легкого, иначе и не скажешь.

* * *

Казарма на «Гневе Гегемонии» после джунглей казалась настоящим раем, пиком комфорта. Тут можно лечь, не опасаясь, что окажешься в луже или тебя покусает какая-нибудь мелочь, можно вымыться в горячей воде, тебя будут кормить три раза в день, и не придется бегать по лесу или подземельям.

На второй день после того, как нас отвели на линкор, я наконец отоспался и решил разобраться с Живой Энциклопедией. Я достал коричневый томик из тумбочки, и после обмена приветствиями он снова выдал мне «Накорми меня, ибо я голодна непомерно. Энергии не хватает».

Я почесал в затылке, и тут рядом объявился Шнобель.

— Какая, э… интересная, — застенчиво сказал он: понятно, сам все время с книжкой, а тут увидел у меня.

— Еды требует, — я вздохнул. — Не знаешь, чем ее кормить?

— Э, я слышал о таком. Сейчас, — Шнобель сбегал к своей койке и вернулся с листом, судя по аккуратным краям, выпавшим из старой книги. — Вот, э… нашел у себя… Попробуем?

Он опустил лист на разворот Живой Энциклопедии, и та содрогнулась, изогнув корешок. Из недр ее раздалось хищное урчание — иначе я этот звук не опишу — лист съежился и с хрустом растворился меж раскрытых страниц.

— О… ну и ботва… — сказал я. — Спасибо, Шнобель.

«Готова отвечать» — сообщила энциклопедия.

Какой же вопрос задать, о чем спросить?

Но от мук выбора меня отвлек сигнал браслета-классификатора, и уставившись на него, я выпучил глаза — вызов к легату-наварху? не к центуриону, не к трибуну или даже командиру когорты? прямо к наварху, богу и повелителю всего «Гнева Гегемонии», от самолетных ангаров до трюмных подвалов?

Я сунул книгу в тумбочку и, провожаемый удивленным взглядом Шнобеля, рванул прочь из казармы.

Я поставил рекорд, и с семнадцатой палубы добрался до второй за каких-то пять минут. Рванул на себя дверь, и обнаружил в «предбаннике» навархского обиталища не только центуриона-адъютанта и трибуна Геррата, которых ожидал увидеть, но еще и парочку незнакомых офицеров в темно-синей флотской форме.

Эти сидели, развалившись на стульях, болтали между собой, и на меня даже не посмотрели.

— Снова ты, — сказал Геррат, когда как я отдал честь. — Конкретно ходячая проблема. Ведь так?

Я смог только вымученно улыбнуться.

— Идите, вас ждут, — прошипел центурион-адъютант, нервно поеживаясь и моргая алыми кайтеритскими глазами.

Что могло напугать эту наглую холуйскую морду?

— Идем, — ответил контрразведчик, не отводя от меня взгляда. — Будь осторожен, Егор. Очень осторожен.

Он схватил меня за руку и буквально втащил в кабинет, где я снова вытянулся по стойке смирно. Ухватил взглядом замершего под большим портретом Гегемона легата-наварха, красного, точно малиновое варенье, со свирепым выражением на морщинистой физиономии, и тут же забыл о нем.

Поскольку рядом с командиром линкора улыбался принц Табгун, родич того же самого Гегемона.

— Явился, — прорычал легат Надвиз, буравя меня взглядом, которым можно было сверлить алмазы. — Давай, рассказывай, что там за портал ты нашел, и что за ним видел. Быстро!

Запинаясь, я повторил то, что уже сообщил трибуну.

— Ты знаешь, что это за планета? — спросил Надвиз, посмотрев на Геррата. — Я — нет.

— Спутники планеты гиганта с кольцами, атмосфера пригодна для дыхания, развитая биосфера, — протянул Геррат. — В пределах Гегемонии таких три, но все густо заселены. Спрятать там портал в этих обстоятельствах невозможно…

— Это может быть… за пределами Гегемонии, — подал голос Табгун, и я вздрогнул, услышав его мягкие интонации. — Во владениях нашего врага, главного врага, у которого бриан только один из малых союзников. Разве это не доказательство того, что они вместе? Догадливая догадка, я думаю.

— Слишком мало информации, ваше высочество, — контрразведчик пожал плечами.

— Это верно. Но я думаю… смогу добыть больше, — Табгун улыбнулся. — У него.

Поднялась изящная, холеная рука, и палец, украшенный золотым перстнем, указал прямо на меня.

— Я верю, он ничего не скрыл, ваше высочество, — Надвиз и не пытался спрятать недовольство. — Мои бойцы честно служат Гегемонии и Гегемону, да будет он здоров вечно! Если…

— В этом… нет сомнений, — Табгун перебил легата, и тот утерся, хотя побагровел еще больше. — Но я хочу допросить его наедине… Оставьте нас, мне понадобится десять минут. Временное время, не больше.

Геррат отдал честь и вышел, за ним последовал легат.

— Ты главное… не обделайся, — Табгун подошел выше, и я отстраненно подумал, что он бы сошел за человека, если бы не красные глаза. — Хозяин нам потом… спасибо не скажет… Оп!

Он поднял руки, и мне показалось, что вокруг кистей принца я вижу золотистое свечение. А в следующий момент все тело скрутила дикая судорога, по удару в колени и ладони я понял, что упал на четвереньки, мне показалось, что внутренности рванулись к ближайшим отверстиям, чтобы быстренько эвакуироваться.

Я не соображал, кто я и где нахожусь, осознавал только боль.

— Ну вот, и… прекрасно… — мурлыкнул кто-то в недостижимой выси.