Когти тигра

Только что они и Болгов с Викуловым, дружно взявшись вчетвером за края резинового воротника, с усилием натянули снизу скафандр на Григория. Костюм водолаза, вместе с свинцовыми прокладками в подошвах, а также большими бляхами на груди и на спине, весит семьдесят килограммов. Гопака в нем, ясное дело, не станцуешь.

Но едва Григорий, волоча ноги, прошел по палубе и, спиной вперед, спустился но трапу, как ощущение удивительной, сказочной легкости охватило его.

Он опустился на грунт легко, будто паря. Плотные, изумрудного цвета с искрами струи побежали перед иллюминатором. Вода сомкнулась над головой.

Сбоку в иллюминатор шлема заглянул Викулов. (Быстро же успели натянуть на него скафандр!) Он ободряюще улыбается Григорию.

— Прямей, прямей держитесь, товарищ старший лейтенант! — бубнит Болгов над ухом. — Вас на бок кладет! Смотрите, как держится Викулов. Берите с него пример.

(В этом назначение инструктора Викулова — под водой Григорий берет с него пример.)

Тут нужно научиться по-новому рассчитывать и соразмерять каждый свой шаг. Он превращается в прыжок, а тот, в свою очередь, поднимает на несколько метров над грунтом. Будто вслед за героями уэллсовского романа Григорий перенесся на Луну, где человек весит в несколько раз меньше, чем на Земле.

Стоит чуть-чуть зазеваться, не нажать вовремя на клапан внутри шлема, и воздух раздует скафандр. А это опасно. Еще кувыркнешься, пожалуй, а то и вовсе выскочишь на поверхность воды, как глушеная рыба! Болгов прав.

Кто, будучи подростком, не летал во сне? А вот Григорий летает наяву под водой. Вокруг него зеленоватый сумрак и тишина, нарушаемая лишь негромким голосом в наушниках. С каждым шагом по дну Григорий чувствует себя свободнее, увереннее, все легче приземляется, взлетает, парит. Радость распирает его. Чуть ли даже не радость эта и помогает ему держаться под водой!

В общей сложности он и Викулов проводят на дне Черного моря по пять-шесть часов в день. Это труд, адов труд. Добравшись до своего третьего яруса в кубрике, Григорий валится на койку почти в беспамятстве. И даже раскачивающаяся у самого носа электрическая лампочка не мешает ему.

Так проходит неделя, и наконец Болгов докладывает командующему Черноморским флотом, что младший флагманский минер подготовлен к выполнению особого задания.

И вот она, судьба!

Водолазный бот вышел за боны заграждения и стал на якорь неподалеку от Константиновского равелина. Над рейдом лежит предрассветный туман.

Первым спустился за борт Викулов. Григорий, уже одетый в резиновые доспехи, но пока еще без шлема, ожидает на палубе своей очереди.

Белая пелена обступила бот. Но у борта светло. Григорий с любопытством перегнулся через борт.

Муть, поднятая Викуловым, уже улеглась. Подводное царство просматривается хорошо.

Там — безмятежный покой. Меняя очертания, как в трубе игрушечного калейдоскопа, поблескивают на песке камни: желтые, белые, зеленые. Тихо шевелятся конские хвосты водорослей.

Но это обманчивый покой. Песок и камни просматриваются только на мелководье. Дальше дно начинает понижаться. В глубинах рейда чернеет на склонах вязкий ил. И вода над ним как чернила. Именно там, в густых отложениях ила, притаилась эта зловещая неразгаданная мина.

И пяти минут не пройдет, как Григорий увидит ее, потом шагнет поближе и осторожно притронется к ней пальцами.

Выпрямившись, он взглянул в ту сторону, где в глубине бухты угадывается за туманом Графская лестница.

Вдруг вспомнился ему хлопец в смешной соломенной шляпе, несмело, бочком спускающийся по выщербленным ступеням к воде.

Положив торбу у ног, хлопец медленно разогнулся и с изумлением уставился на море. Поза самая нелепая, пальцы растопырены, рот открыт. Владелец торбы безмерно удивлен открывшимся перед ним зрелищем. Море, беспрерывно набегающие волны, рейд с гордыми военными кораблями увидены впервые в жизни.

Но вместе с тем, пристально вглядываясь в слепящую синь бухты, он словно бы старается прочесть в ней свою судьбу.

И вот она, эта судьба!

По трапу, разбрызгивая воду, поднялся Викулов,

Пора!

Глава вторая В струящихся сумерках

Где же мина?

Деревянный красный поплавок покачивается на волне метрах в пятнадцати от бота. Это Викулов поставил буек на якоре вблизи мины. Водолаз сделал свое дело, очередь теперь за минером.

Заботливый Болгов собственноручно привинтил шлем, потом хлопнул по нему ладонью — традиционное напутствие водолазу. И Григорий шагнул через борт.

Трап — подвесная лесенка, семь или восемь ступенек, вертикально уходящих в колышущуюся плотную воду. Спиной вперед, придерживаясь руками за ступеньки, минер спустился по трапу, разжал руки. Пустота бережно приняла его.

Ощутив дно под ногами, он сделал несколько шагов и оттопился. Нужно выждать, пока глаза привыкнут к струящимся подводным сумеркам.

Лишь спустя две-три минуты стало видно впереди. Дно идет под уклон, и оно пустынно.

Где же мина?