Когда устанет даже смерть

«Блайз, на тебе — правый фланг. Я зайду слева».

Руководить дворнягами оказалось куда сложнее, чем Чимбик мог представить. Военная терминология ставила их в тупик, слаженность групп отсутствовала вообще, а когда дело доходило до контакта с противником, то с трудом созданное подобие порядка моментально превращалось в хаос.

«Садж, мы для них выглядим столь же тупыми в гражданской жизни?» — спросил Брауни.

Чимбик, в очередной раз объясняющий дворнягам порядок действий, лишь тяжело вздохнул.

«Не исключаю, что ещё тупее», — честно ответил он.

Лишь с третьего раза начало получаться что-то вменяемое. По крайней мере, никто не подстрелил своего и не забрёл в зону действия соседней группы. Чимбик, уже всерьёз подумывавший применить обсценную лексику, немного воспрял духом.

К пятому раунду игра приобрела привычную репликантам структуру. Поле боя уподобилось шахматной доске, фигурами на которой стали люди, а игроками — искусственные солдаты.

Чимбику удалось оголить фланг противника, заманив в ловушку группу излишне азартного Диего. Запал, учтя эту ошибку, в свою очередь ощутимо потрепал отряд Блайза, которого спас от разгрома лишь вовремя выдвинувший резерв Брауни.

Игра привлекала всё больше и больше зрителей. В какой-то момент Чимбик понял, что смотровая площадка и галереи вокруг полигона забиты людьми, жадно наблюдающими за сражением.

Полчаса спустя сержант смог-таки нащупать слабое место в обороне противника. Проведя ложную атаку, он заставил Запала ввести в бой резерв, после чего фланговым ударом опрокинул оставленный заслон и захватил штаб, потеряв при этом «убитыми» всю группу Блайза.

Со смотровой раздались аплодисменты, как в театре, куда репликанты ходили накануне. Люди всех цветов кожи рукоплескали озадаченным бойцам.

«Садж, чего они? — удивился Брауни. — Это же традиция для завершения театрального представления».

«Ещё это выражение восхищения», — пояснил Блайз и, к удивлению братьев, отсалютовал зрителям.

«Восхищения? Нами?..» — имплант не передавал эмоций, но Чимбик ясно видел удивление и растерянность Сверчка.

Он и сам чувствовал себя… странно. До сих пор его действия оценивали лишь инструкторы, командиры, и враг.

Первых и вторых интересовала лишь эффективность живого оружия и любую победу первые воспринимали как должное, а последние… Последним репликанты казались живой смертью и внушали лишь страх. И никто никогда не восхищался ими. До этого дня.

Новое, но неожиданно приятное ощущение.

Но самым приятным для Чимбика стал взгляд бейджинки. Сержант не мог выразить словами то, что видел в этом взгляде, но очень хотел, чтобы когда-нибудь на него так же посмотрела Эйнджела.

Братья выглядели растерянными и лишь Блайз открыто наслаждался вниманием. Дворняги из их команд и вовсе не сдерживали восторга. Они радостно прыгали, обнимались, хлопали друг друга по спинам. Одна из идиллиек со смехом обняла довольного Блайза, но к остальным подойти явно не рискнула. Может, что-то в эмоциях других репликантов заставляло её осторожничать, а может, просто слышала о вчерашних «несчастных случаях» и лишь Блайз показался готовым на контакт.

— Это надо отпраздновать! — заявил Йован, тот самый идиллиец, что пригласил репликантов в игру. — Вместе!

Как понял сержант, он был неформальным лидером компании.

— Да! — оживились остальные члены команды. — Мы угощаем!

«Не понял, садж — что они хотят отпраздновать?» — спросил Брауни.

«Игру, — объяснил сержант. — Привыкай: у дворняг много поводов для праздничных мероприятий».

Сверчок и Запал настороженно огляделись.

«Дворняги приглашают нас на равных? Почему?» — поинтересовался Запал.

«Большинство местных лишено предрассудков», — объяснил Блайз.

«Мы принимаем приглашение?» — Диего с надеждой взглянул на командира.

«Сейчас узнаю, разрешено ли нам», — Чимбик достал комм.

Им вновь овладела досада. Зависимость от чужих решений всё больше и больше злила сержанта, заставляя в очередной раз ощущать собственную неполноценность. Как хищный зверь в неволе, только вместо намордника — скорлупа брони и коммуникатор-поводок.

Мелькнула мысль просто отказаться, но… Сержант посмотрел, как бейджинка Нали, смеясь, рассказывает что-то растерянному Сверчку, как Блайз с широкой улыбкой позирует для голоснимка с идиллийками, и задумался. Почему он, только что злившийся на незримый поводок, сам держит на таком же братьев? Стоит и привычно принимает решение за всех?

«Всех устраивает приглашение?» — спросил он.

Пять положительных откликов слились в один.

Чимбик молча выбрал в коротком списке контактов имя Талики. В конце концов, прямого запрета на подобный вид отдыха не поступало. Ну а если что — гнева командования Чимбик не боялся.

— Мэм, мы идём праздновать, — поставил он в известность гида.

— Как скажете, — и не подумала возражать Талика.

Планета Идиллия. Военная база «Эсперо-1»

— Ещё раз, полковник, — медленно, словно не веря услышанному, произнёс Тайрел. — Вы хотите отпустить репликантов в город без контроля?