Когда-то, давным-давно…

— Мне нужна ваша поддержка, — несколько отчужденно заговорила Гиацинта. — Она явно что-то замышляет против меня.

— О, Ваше Высочество, я теперь понимаю. — Удо покачал головой так, что сразу стало ясно: принцесса наконец-то напала на нужного человека.

— Я ей не доверяю.

— И это неудивительно. Я тоже кое-что заметил.

— Что же?

— Вспомните, что произошло, когда я появился. Вы, Ваше Высочество, естественно, слегка испугались, эти две маленькие девочки смотрели на меня с восторженным изумлением, а что графиня Бельвейн? Что она сделала?

— А что она сделала?

— В том-то и дело, что ничего, — с торжеством объявил Удо. — Она не удивилась, не огорчилась и не испугалась.

— Да, пожалуй, теперь я это припоминаю.

— А ведь тем не менее, — проговорил Удо наполовину жалобно, наполовину гордо, — принцы обычно выглядят по-другому. Почему же она не удивилась?

Гиацинта была озадачена.

— Она знала, что вы за мной посылали? — последовал вопрос Удо.

— Да.

— Потому что вам стало что-то известно про нее?

— Да.

— Тогда поверьте моим словам — это сделала она!

— Но как? — воскликнула принцесса. — Хотя это именно то, чего от нее можно было бы ожидать.

Удо не ответил. Он соскочил с сиденья и в негодовании бегал по комнате, чтобы не проявить своих чувств перед дамой.

— Как ей это удалось? — недоумевала Гиацинта.

— Подговорила какого-нибудь волшебника или что-то в этом роде, — нетерпеливо бросил Удо, продолжая бегать. Вдруг он резко остановился перед принцессой: — Если бы знать наверняка, что я лев.

Он попробовал зарычать, тонким голосом воскликнул, что это не считается, и снова попробовал.

— Нет, видимо, я все-таки не лев, — признал он печально.

Гиацинта предложила:

— Надо придумать план.

— Да, надо придумать план, — вяло согласился Удо и, расстроенный, снова уселся рядом с ней. Он не мог больше скрывать от себя, что он не лев. Этот факт совершенно лишил его присутствия духа.

— Я думаю, что проявляла недостаточную твердость, но с тех пор как мужчины уехали на войну, эта женщина практически захватила власть в стране. Мне кажется, что она может готовить заговор, я знаю, что она грабит меня. Я вызвала вас сюда, чтобы вы помогли мне с ней справиться.

Удо с важным видом кивнул.

— Надо установить за ней слежку.

— Да, но на это могут уйти месяцы.

— Вы сказали — месяцы? — встрепенулся Удо.

— Да, а в чем дело?

— Ну, дело в том, — замялся Удо, — я знаю, что это очень глупо с моей стороны, но будем надеяться, что все обойдется…

— Но в чем же дело?

Удо совсем сконфузился. Он вилял хвостом, чертил задней лапой круги и бросал на принцессу застенчивые взгляды.

— Ну, я… — он нервно хихикнул, — я подозреваю, что я из тех зверей, — он снова хихикнул, — которые впадают в зимнюю спячку. Будет очень неловко, — его задняя лапа снова стала выписывать круги, — если мне придется выкопать норку в земле как раз в тот момент когда заговор созреет.

— О, это было бы ужасно, — в отчаянии сказала Гиацинта.

Они оба молчали некоторое время, представляя себе всевозможные осложнения. Хвост Удо случайно оказался у Гиацинты на коленях, и она рассеянно теребила его в руках.

Принцесса первая прервала молчание:

— Как бы то ни было, сейчас еще только июль.

— Да-да, — ответил Удо. — Возможно, я буду свободен примерно до ноября. До того времени надо бы все разузнать… О-о! — Он вдруг подскочил в сильном волнении. — Я подумал… Мне ведь придется запасаться орехами…

— На самом деле…

— Пожалуй, придется начать уже довольно скоро. Знаете, у меня ведь нет практики. Лезть на деревья за орехами, — продолжал он сонно, — какой удел для…

— О, пожалуйста, не надо, — взмолилась Гиацинта. — Кажется, это делают только белки.

— Да, пожалуй. Значит, если бы я был белкой, мне… Вы не могли бы вернуть на минуту мой хвост?

— О, простите, пожалуйста. — Гиацинта пришла в ужас, осознав, какую вольность допустила.

— Что вы, что вы, ничего страшного… — Он взял хвост в переднюю лапу. — Сейчас посмотрим. Наблюдайте за мной.

Сидя на задних лапах, он загнул хвост над головой и, отпустив его, стал быстро-быстро грызть сандвич, зажатый в передних. Прекрасный сюжет для художника… Но неподходящая модель.

Хвост со стуком упал на пол.

— Ну вот. Все понятно. Я не белка!

— Ах, я так рада, — сказала Гиацинта, полностью убежденная этим показом.

— Ну тогда все в порядке. Можно разрабатывать план действий. Прежде всего не следует… — Он вдруг замолчал, и Гиацинта увидела, что он разглядывает свой хвост.

— Да?

Он поднял хвост и положил его перед собой. На середине хвоста был большой узел.

— Что мне надо было запомнить? — он задумчиво тер лоб.

Бедная Гиацинта!

— О, милый принц Удо! Мне так жаль. Боюсь, что это сделала я, задумавшись.

Удо, как галантный кавалер, сразу же подхватил:

— Узел верности, — начал он с грациозным покло… Нет, он вовремя остановился. Ох уж эти уши! С ними совершенно невозможно проявить обычную вежливость.

— Ах, Удо! — порывисто воскликнула Гиацинта. — Если бы только я могла вернуть вам ваш истинный облик!