Книга вторая. Как я был волком

Под ногами закрошился и посыпался камень. Я схватил Тому за руку и больше не отпускал — если куда падать, то вместе. В темноте можно было идти на ногах. Не на задних, а просто. Отвыкли. Позвоночник сопротивлялся. Но когда втянулись…

— Ка-а-айф! — протянул я.

Ответом послужило пожатие пальцев. Еще одним ответом — чужой недовольный рык.

В одиночку мы здесь не прошли бы. То спуск, то подъем, то разветвление, нащупываемое руками. Подземные пустоты вторили эхом оберегающих рыков впередиидущих, которые указывали на опасность. Пропасти были узкими, но, видно, глубокими, звук терялся в неведомой глубине.

Метров двести шли по руслу леденящей подземной реки. Замороженные стопы еще долго не воспринимали острые камни, разбиваясь вдрызг. Едва не провалились в заполненную водой выемку неизвестной глубины. А кто-то провалился, судя по звукам.

— Рр? — поинтересовался я у Томы, как она вообще. Не устала ли, может ли идти, не помочь ли.

— Рр! — благодарно ответила она, что все в порядке.

Меня бросило вправо рукой впередиидущего. Левая нога ощутила пустоту, потом нащупала справа узкий карниз вдоль стены.

Я стянул вправо Тому. Сделав пару шажков, она так же увела от провала Смотрика. Обычное дело, ничего личного. Легко и буднично. Моя душа вознеслась: аллилуйя! Не зря столько времени боролся с собой и девушкой, чувствуя себя последним гадом, мешавшим ближнему жить. Я победил. Мы победили. Ее больше не тянуло к позорно отступившему кавалеру. Судя по звукам, Смотрик так же спокойно помог еще кому-то. Все нормально. Обычные поступки нормальных людей без вожжи под хвостом.

В глаза ударило. Зажмурившись, я вгляделся сквозь ресницы во внезапный все увеличивавшийся источник света. Это несколько крупных самцов отваливали в сторону большой валун. Образовавшееся отверстие давало свет — вторичный, рассеянный, но после тьмы нестерпимо яркий.

Кроме передовой группы вся стая стояла на узком карнизе вдоль стены, а вниз уходила бездонная пропасть. Противоположная стена даже не просматривалась. Лучше бы не видел. Душа ухнула в пятки и попыталась сбежать. Рядом Тома вжалась спиной в стену. И плечами. Попыталась втянуться даже превратившейся в острые колпачки испуганной грудью. И затылком, вздернув помертвевшее лицо кверху. Ее рука в моей окостенела от страха. Ноги дрожали. Из-под них сыпалось. Мы даже забыли, что стоим на двух ногах, когда положено на четырех.

Этого никто не заметил. Ощущения каждого были такими же: страх сорваться в утягивающее никуда.

Вожак и самцы у выхода нас не видели. Они уже привыкли к свету и глядели вперед. Мелькнули их выпрыгнувшие наружу задницы. Женщины осторожно передавали сквозь открытый пролом детей и лезли вслед. Если дети кричали, самцы нещадно успокаивали их тумаками.

Мы тоже постепенно передвигались по карнизу, приближаясь к самой страшной точке перед площадкой с проломом. Там карниз, являвшийся выступавшим срезом горы, практически исчезал. Последние полтора метра нужно было преодолеть в полете.

Полтора метра — вроде бы совсем немного… Вот-вот. Вроде бы. Стоило же посмотреть вниз…

Отпустив девушку, я отчаянно прыгнул, оттолкнувшись одной ногой. Приземлился на все четыре. Быстро повернулся и подхватил прилетевшую Тому, чьи глаза напомнили колеса самоката: столь же большие, выпуклые, неживые и, кажется, куда-то катившиеся. Но жизнь в них вернулась мгновенно. Я вновь сжал Томину руку и потащил за собой в пролом.

Не знаю, как, но бездонное препятствие преодолели все. Никто не упал, ни у кого не закружилась голова. Не в первый раз? Даже беременные и мамаши с грудными как-то прошли это место. Вот же, когда жизнь заставит, любое чудо по плечу. А у нас сердца выскакивали, зубы стучали, коленки тряслись.

Я ошибся, приняв пролом за выход. Просто очередная полупроходимая пещера, но откуда-то падал свет. Обдираясь об острые камни, стая двигалась к свету.

Впереди возник небольшой затор. Свет лился сверху. Дети плакали, тянули ручонки. Самки в меру возможностей успокаивали их, прижимая к себе, садясь прямо на голый пол и давая грудь. Или обвешивались детьми, как спецназовец оружием. Самцы порыкивали, наводили порядок. Толпа постепенно превращалась в ждущую своего часа очередь.

Круглая горловина уходила вертикально вверх. Меньше метра в диаметре. Метров двадцать в высоту. Несусветно высоко. Оттуда капало. Когда-то вода пробила себе путь. Теперь этим путем шли люди. Которые звери.

Выход сверкал вдали яркой звездочкой. Там, вверху, было солнце — последнее, закатное. Счастье, что мы успели до темноты. Не представляю, как прыгали бы через пропасть, не зная, куда наступать, куда прыгать и зачем. Коленки снова затряслись от мыслей о неслучившемся.

Первые самцы во главе с вожаком уже лезли к свободе. Они поднимались по вертикальной дыре враскорячку, упираясь в стены руками и ногами. Одних детей вешали себе грудь — и те висели, замолкнув, прижавшись, обхватив шеи руками, а торсы ногами. Других, совсем маленьких, передавали с рук на руки. Со стен сочилась вода. Сверху продолжало капать.