Клуб „Кемъл“

Тази вечер отговаряше за сигурността на чуждестранна делегация — събитие със сравнително ниска степен на заплаха. Беше извадил лошия късмет да му възложат извънредната задача само час преди да се освободи от дежурство. И сега, вместо да си пие питието в любимата кръчма, трябваше да внимава някой да не застреля министър-председателя на Латвия. Или беше на Естония?

За място на приема беше избран луксозният хотел „Четири сезона“ в Джорджтаун, но гостите определено бяха от Б група, повечето присъстващи по силата на служебните си задължения. По-важните от тях бяха чиновници в Белия дом, неколцина политици от регионален мащаб, които се надяваха на добра реклама в пресата, плюс един конгресмен с внушителни габарити — очевидно член на някоя от международните комисии, който изглеждаше по-отегчен дори от самия Форд.

През изминалата седмица агентът ветеран вече беше изпълнил три задачи в извънработно време. С наближаването на президентските избори рязко се увеличи броят на различните приеми, благотворителни вечери и други публични изяви. Заобиколени от най-близките си сътрудници, членовете на Конгреса посещаваха по пет-шест подобни събития всяка вечер — не толкова заради безплатното ядене и пиене, колкото за да стиснат ръцете на избирателите си, да приемат чекове за предстоящата кампания, а понякога дори и да обсъдят някой и друг конкретен въпрос. Когато на тези приеми присъстваше човек, охраняван от Сикрет Сървис — а след 11 септември техният брой значително нарасна, — агенти като Форд имаха грижата за тяхната сигурност въпреки дългия и нерядко тежък работен ден зад гърба си.

Обърна се и хвърли поглед към партньора си — висок и як младеж от ВОБ с късо подстригана коса, когото също бяха извикали в последния момент. За разлика от Форд, на когото оставаха още няколко години до пенсия, пред него се простираха поне две десетилетия несигурно пътуване с увеселителното влакче, наречено „кариера в службите за сигурност“.

— Симпсън пак се измъкна — недоволно промърмори младежът. — Вече за втори път го прави. Случайно да знаеш чий задник целува?

Форд сви рамене. Хубавото на тези дежурства бе, че имаш време да размишляваш на воля. Дори прекалено много време. В това отношение агентите на Сикрет Сървис са като затворническите адвокати: разполагат с тонове време за размисъл и докато мълчаливо охраняват обектите си, съставят сложни списъци с гадни, по-гадни и най-гадни хора. Но лично на него не му пукаше, тъй като отдавна се беше отказал от тези неща.

Погледна миниатюрната радиостанция на китката си и на лицето му изплува неволна усмивка. Често се случваше агентите да я включват, без да искат, като скръстят ръце или направят някое друго движение, след което ефирът се изпълваше от сочните описания на някое страхотно маце, появило се в полезрението им. Ако някой му даваше по сто долара за всяка фраза от сорта на Видя ли й мотора на тая, отдавна вече да е напуснал службата. Обикновено след подобна забележка честотата се изпълваше с предупредителни викове включен микрофон, включен микрофон, което от своя страна водеше до едно и също движение от страна на всички агенти, които проверяваха дали случайно не е техният.

Форд намести слушалката в ухото си и разтърка врат. Тази част от анатомията му отдавна се беше превърнала в безнадеждна развалина смачкани хрущяли и дискове. Преди години, по време на поредната предизборна кампания, колата, в която пътуваше като част от личната охрана на президента, направи опит да избегне внезапно появил се на пътя елен, след което се преобърна. Единственият сериозно пострадал беше Форд, който се оказа със счупен врат. След няколко операции ръстът му се смали с цели три сантиметра заради фините стоманени пластини, които му имплантираха. В замяна получи нова, младежки изправена стойка, защото проклетите пластини изобщо не се огъваха. Прие спокойно по-ниския си ръст, но страдаше от постоянни болки в тила и горната част на гръбначния стълб. Предложиха му да се пенсионира по болест, но той не прие, защото не искаше да се раздели със службата по този начин. Освен това беше ерген без деца и нямаше какво друго да прави. Залови се с упражнения, проля тонове пот, но успя да възвърне формата си. Премина успешно тежките медицински тестове и след няколко досадни месеца канцеларска работа най-сетне получи благословията на докторите да се върне на оперативна работа.

В момента беше на четирийсет и три и по-голямата част от живота му беше преминала в състояние на бойна тревога, накъсвано от кратки паузи на затишие. От време на време се питаше дали наистина е нормален, щом продължаваше така. Би могъл да си намери хоби, по дяволите! Или поне съпруга.

Прехапа устни, за да прогони парещата болка в тила, и насочи поглед към съпругата на министър-председателя, която се тъпчеше с гъши дроб.

Какво дежурство, господи!

4

Стоун слезе от таксито.

Преди да потегли, шофьорът подхвърли през наполовина смъкнатото стъкло: