Ключ от всех миров

И ведь придумали… В результате половина матросов оказалась на постоянном боевом дежурстве. Расположенные в трюме мощные орудия мы выставили, привели в боевое положение — и теперь четыре матроса всё время находились на посту. Это было не слишком удобно, но я всё-таки согласился. Второй мерой, призванной обеспечить безопасность, стал категорический запрет — всем, кроме дежурных — выходить на палубу. Во всяком случае, до тех пор, пока не прояснится обстановка. Третьей защитной мерой стало включение щитов. И хотя это жрало пневму как не в себя, такое предложение офицеров я тоже принял. Последним условием стали ночёвки далеко от поверхности. И с этим я тоже согласился — как бы то ни было, выглядит вполне разумно.

Я, конечно, мог бы и не принимать все эти требования. Но что дальше? Команда, при случае нанятая на мародёрской скале, оказалась на удивление неплохой. Отличные офицеры и решительные матросы — которые не устраивали бунты по каждому удобному случаю. И все они старательно выполняли свои обязанности — правда, и получали тоже немало. Менять кого-то в команде я сейчас совершенно не хотел. И коль уж мне, как капитану, приходится принимать непопулярные решения — то я хотя бы постараюсь смягчить негативный эффект от них…

Мы спустились в туман и начали медленно двигаться по кругу вблизи врат, подмечая каждую мелочь. И лист за листом бумага принимала на себя подробные планы местности. Дело это было, конечно, весьма хлопотное. Однако и Вера, и я прекрасно понимали: если вдруг потеряем место, где расположены врата — придётся их долго и нудно искать. И даже ИСИС не смог бы нам помочь, потому что связь в тумане была просто отвратительная — и уже через пару километров он выдавал лишь приблизительное направление.

А ещё, естественно, мы пытались найти хоть какие-нибудь постройки изначальных. Но — увы! — никаких построек видно нигде не было. Вообще Топь оказалась не менее странным миром, чем Аида. А то и ещё более загадочным и необычным…

Начать надо бы с того, что никакой топи тут и в помине не было. Если, конечно, сочная трава лугов и редкие рощи деревьев не скрывали под собой опасные омуты. Чтобы это проверить, надо было высадиться на поверхность, но само собой, никто сейчас не решался на подобный эксперимент.

Впрочем, мы видели внизу животных. Копытных. У них было массивное тело, толстые ноги и растраивающиеся копыта. Группа из девяти особей с любопытством проводила «Мэлоннель» взглядами — и даже какое-то время шла в одном направлении с нами. Так вот, внимательно глядя на них, я заметил, что земля под весом животных слегка вдавливается. Будто вся поверхность планеты — это не твердь, а натянутая ткань батута. Это было странно, и я обратил внимание Веры на необычный факт, но пока она высматривала животных — те уже скрылись за клубами тумана.

Больше живых существ в тот день нам не попалось. Летели мы всего часа три, а затем вокруг начало темнеть, и Вера подняла дирижабль над туманом. Солнце зашло, и на небе появились холодные огоньки звёзд, а ещё несколько маленьких лун, скользивших в окружении множества сверкающих искорок — астероидов, как я решил. У планеты, похоже, было своё собственное кольцо.

Мы убрали орудия, поужинали и вскоре разбрелись по каютам. Причём Араэле в этот раз решила ночевать в моей каюте, а не у себя — благо у нас кровати позволяли спать вдвоём.

Ночью меня разбудил ИСИС. Проснувшись, я сначала вздрогнул, наткнувшись взглядом на его искусственное лицо. Но спустя долю секунды всё-таки узнал его.

— Что случилось? — спросил я, потерев глаза.

— Нам стучат, — сообщил ИСИС и, увидев мой полный растерянности взгляд, пояснил. — Кто-то вежливо стучит в дверь на палубе…

И в этот момент я как раз услышал стук. Достаточно громкий, но не истеричный и не требовательный. Просто уверенный такой, настойчивый… Иногда стук в дверь может рассказать о незнакомце, который пришёл, куда больше, чем первые минуты общения с ним. Вот и сейчас стук как будто говорил:

«Откройте, пожалуйста. Я не долбаный агент по социальным опросам! Я пришёл поговорить и хотел бы, чтобы разговор состоялся!».

За окном едва-едва начиналось утро. Быстро одевшись, я выскочил в коридор вместе с обитателем информационного слоя. Когда мы поднимались по лестнице, настойчивый стук в дверь повторился. ИСИС жестом остановил меня, а затем протиснулся вперёд и потянулся к ручке. Ну а я, на всякий случай, приготовил посох воздуха — тот самый, похожий на дубину, что стоял у меня в каюте. Забавно, ведь раньше мне больше нравились земные логосы, но со временем я всё больше и больше любил воздушные… Эта мысль сейчас явно была не к месту — и я просто выбросил её из головы. Пора было встречать незваных гостей… Хотя, если совсем уж честно, то это мы как раз были незваными гостями в этом необычном мире. Впрочем, эту несвоевременную мысль я тоже поспешил отогнать…

ИСИС открыл дверь и решительно двинулся дальше. А я выглянул наружу и замер в немом удивлении.