Ключ от всех миров

Если смотреть с высоты, казалось, что видишь внизу огромный рой летающих насекомых. В моих яслях была саранча, которая иногда собиралась в многомиллионные стаи и пожирала всё на своём пути. Вот это бесконечное облако птиц больше всего именно саранчу и напоминало. Здесь, на линии древнего берега, лёгкой добычи для пернатых было не в пример больше. И птицы вовсю пользовались этим обстоятельством, отъедаясь и выкармливая потомство.

А ещё через два дня мы, наконец, обнаружили свою цель. Тёмно-серый матовый купол возвышался на каменном острове, который в точности повторял очертания вершины мыса с картинки. Сомнений не было — это был именно тот купол. И где-то под ним располагались заброшенные врата в Топь. Лишь бы только не затопило древние помещения, молил я. И мне было отчего беспокоиться…

Здесь волны, пришедшие из глубин океана, накатывались на каменную гряду — и были не в пример больше, нежели на современном побережье. Огромные валы, достигавшие нескольких метров, с яростным грохотом бились о камни. Особо крупные волны и в самом деле перекатывались через плоский островок, устремляясь дальше — и тогда над водой был виден лишь древний купол.

Первая же высадка показала, что боялись мы зря. Купол не только остался герметичен, но и вообще давно сросся со скалой — прямо-таки намертво. ИСИС помог открыть дверь, иначе бы мы вряд ли справились. В огромном зале под древним куполом стояли совершенно целые врата. Сейчас они были направлены параллельно земле, но сами по себе покоились на конструкции, похожей на ту, что устанавливается под телескопами в обсерваториях. А, значит, их можно было как-то поднять. Да и купол, судя по всему, мог расходиться в стороны — совсем как купола всё тех же обсерваторий.

Пока пришедший с нами Кесан с любопытством осматривал всё вокруг, ИСИС отозвал нас с Араэле в сторону и предложил:

— Я бы предложил сначала запустить врата для пешего перехода! — сказал он. — Тогда я смогу проверить, что сейчас делается на другой стороне. В отличие от вас, я всё равно буду воссоздан в репликаторе.

— Хорошая идея… — одобрила Араэле. — Что скажешь, Фант?

— Согласен. Не будем рисковать, как в прошлый раз. Вон, оказывается, какие изменения могли произойти…

Спустя час ИСИС запустил врата, и между лепестков машины появился небольшой — всего четыре метра в диаметре — чёрный шар. Искусственное тело решительно шагнуло внутрь, помахав нам на прощание — и пропало. А мы остались ждать его возвращения, терзаясь неведением.

Не прошло и пятнадцати минут, как ИСИС, наконец, вернулся. И выглядел он вполне себе целым: никаких повреждений или ран. Даже не запылился особо…

— Всё в порядке, — сообщил он. — Можно проходить. На той стороне безопасно.

В тот же день мы, конечно, проходить не стали. Спросили ИСИСа, что он видел, но гнусный искусственный разум ответил лишь, что видел траву и туман.

Близился вечер, и морские чудовища всё чаще показывались над водой, с интересом рассматривая нас. И я вовсе не был уверен, что они не станут выбрасываться на берег в попытке нас сожрать. Мы подняли «Мэлоннель» повыше, чтобы безопасно переночевать, и стали готовиться ко сну. Завтрашним утром нам предстояло переместиться в Топь…

Глава 112

В которой Топь оказывается совсем не такой, как ожидалось

Как обычно, врата открывал ИСИС — у него это получалось легко и непринуждённо. А ещё за него было не настолько страшно, потому что он всё равно возрождался на дирижабле. Почему вообще стоял вопрос о смерти? А потому что чудовища с утра пораньше так и кружили вокруг острова с вратами. Однако ИСИС им почему-то был неинтересен, а вот мы — очень даже.

Попытавшись опустить «Мэлоннель» в этот раз, мы столкнулись с тем, что громадные туши, нарушая все знакомые мне законы гравитации, умеют выпрыгивать из воды почти на высоту своего роста. А некоторые из них были куда длиннее дирижабля, к слову…

Когда мы снижались, один из океанических гигантов опрометчиво решил, что сейчас самое время, чтобы и нас схватить, и собратьев обогнать в вопросе пропитания — и резко сиганул вверх. Я, прямо скажем, струхнул, глядя, как приближается усыпанная зубами пасть в ореоле водяных брызг…

И что самое обидное, мы уже ничего не успевали сделать — траекторию движения так быстро не изменишь, а времени у нас было всего пара секунд. К счастью, до нас гигантское чудовище всё-таки не добралось, а ещё спустя десять секунд мы прекратили спуск и спешно начали подъём.

Стало понятно, что спускаться ниже пятидесяти метров никак нельзя. В результате вниз опустили непривлекательного для чудищ ИСИСа — точнее, искусственное тело под его контролем — и отправили его открывать врата.