Ключ

— Прошу вас, пройдемте в мой кабинет.

Рука об руку они прошли за драпировки.

Кабинет Ведьмы поражал своей воистину рабочей обстановкой. Ноги утопали в тумане, лившемся из реторт. Коробочки и склянки на полках вдоль стен были выстроены ровными рядами и снабжены этикетками. Пучки трав свисали со специальных крючков. Инструменты, слишком уж напоминавшие хирургические, холодно поблескивали на столиках. Яркий голубой огонь весело плясал в огромном камине, и целая гора котлов и котелков чугунных, медных, бронзовых, серебряных и даже золотых выставляла на показ свои круглые бока из ниши за камином. Одну стену занимала оккультная символика, изображения и статуи древних божков, обширная коллекция амулетов, от простого пучка перьев, вымазанных глиной, до изделий, искусно выполненных из драгоценных камней и металлов. В огромном застекленном шкафу хранились образцы горных пород и минералов. Особо расположилось развешанное на стене оружие. На специальных подставках, тумбах и крюках покоились кремниевые ножи, копья с костяными наконечниками, каменные топоры, мечи, кованные из меди, алебарды, пращи, луки и стрелы. Длинная булавка сверкала рубинами. Острый конец ее был воткнут в подушечку алого бархата. Едва заметное голубоватое свечение окутывало все здесь.

Ведьма пригласила всех за круглый деревянный стол, покрытый сложной резьбой. В центре, в небольшом углублении покоился непременный хрустальный шар. Как заботливая хозяйка, Ведьма разлила по крошечным чашечкам черный, обжигающий кофе, сама обслужила гостей. Заняв свое место, она положила руки на стол.

— Начнем с самого простого. Карты.

Едва она произнесла это слово, прямо в воздухе, перед каждым, появилась новенькая, запечатанная колода. Карты слегка проворачивались вокруг своей оси. Подготовленный неоновой вывеской, Никита даже не попытался взять голограмму в руки. Анатоль, подобно многим гостям, доверчиво хватал руками пустоту. Ведьма посмотрела Никите прямо в глаза и улыбнулась с намеком. Он рискнул так же откровенно улыбнуться в ответ. Лишь раз ему доводилось видеть подобного качества изображение. На какой-то презентации, в Москве. Вечер перестал казаться безнадежно пропавшим. Никита почуял возможность вернуться домой. Ему показалось вдруг, что Ведьма знает, кто он такой.

С тихим шелестом исчезла обертка с колод. Молниеносно перетасовавшись, карты выстроились несколькими рядами, рубашками — к сидящим людям. Каждый мог видеть карты своих соседей, но не свои.

— А теперь, выберите одну карту. Вам достаточно слегка коснуться ее...

***

Три часа спустя, смеясь и обмениваясь впечатлениями, все, подобно толпе школьников, высыпали на улицу. В четыре утра еще темный город уже начинал оживать. Проезжали редкие экипажи, хозяева мели мостовые перед своими лавками, ключницы спешили на рынок за покупками. Гости подходили к графине прощаться, благодарили за незабываемый вечер, восхищались ее умом и отвагой. Возницы, завидев толпу перед домом, наперебой предлагали свои услуги. Наконец, Анатоль усадил графиню в карету. Одной рукой она придерживала атласную шторку, пальцы второй нежно поглаживали ладонь Анатоля. С поволокой глядя на молодого архивариуса, она уговаривала того присоединиться к ней. Анатоль тщетно пытался вырвать слабеющие пальцы, мучительно краснел и неопределенно отговаривался.

— Воздух. Пешком. Проводить Никиту. — Его красноречие иссякло, и он глубоко вздохнул.

— Вы так милы, Анатоль... — Казалось, ей нравилась его болезненная застенчивость. Никита не без удовольствия глядел на эту игру. — Вы не присоединитесь к нам, Никита? — Этот многообещающий взгляд был ему прекрасно знаком, и Никита уже знал свою роль.

— Был счастлив познакомиться с вами, графиня. — Он отвесил что-то вроде полупоклона. — Но завтра меня ждут неотложные дела. — Вспомнив о полузатопленном подвале, он решил, что говорит чистую правду. — Я мог бы, конечно, отпустить Анатоля с вами... — Никита сглотнул улыбку, увидев полный панического ужаса взгляд Анатоля. — ...но я не смогу обойтись без его помощи. Не сегодня. Прошу простить меня, графиня. — Он вновь склонил голову.

Вдовушка смерила его оценивающим взглядом.

— Наш Анатоль отрекомендовал вас студентом. Мне нравятся ваши манеры. Как друг нашего очаровательного Анатоля, вы всегда можете рассчитывать на мое расположение и дружбу. — Последний раз сжав пальцы горе-дон-жуана, она махнула перчаткой, крикнула звонко, — пошел!

Фыркнув, рванули кони, закружились спицы в колесе.

— Студент... — Никита покачал головой. Обернулся к Анатолю. — Ну, разбиватель сердец?

Анатоль не казался смущенным. Скорее обрадованным.

— Пронесло? А? Пронесло! — Схватив Никиту за руки, он вдруг заплясал, высоко вскидывая острые колени. — У-р-р-р-а!

Никита расхохотался и легонько оттолкнул его прочь. Вскоре они действительно медленно шли вдоль улицы, решив вернуться домой пешком..

— А, правда! — кричал Анатоль, — к нам! Студентом! Познакомлю. Сейчас! «Веселый архивариус»! Профессора, академики. Недалеко. Ученый труд напишешь.