Ключ

По звонку колокольчика Никита положил на место перо, закрыл пенал, плотно закрутил чернильницу, отсортировал бумаги и, сложив их ровными стопками, отправился на выход. Любовь к порядку — плод горького опыта, и каллиграфический почерк — плод воспитания, пригодились ему в самом неожиданном месте. К сожалению и в этом мире протекция при устройстве на работу сыграла не последнюю роль, и смотритель королевских архивов согласился принять его лишь после многих часов обильных возлияний со своим старым университетским приятелем — Ролом.

Во дворике, на мощенных светлым камнем дорожках, не спеша расходиться, столпилась сотня таких же писцов, кто-то схватил Никиту за руку и громко зашептал в ухо:

— Никита, вечер, графиня, приближенные особы, меня приглашают, поехали вместе, а? Одному скучно, а вместе, а?

Никита обернулся и, увидев перед собой нового своего начальника — долговязого и нескладного архивариуса Анатоля — удивленно ответил:

— Куда? Не знаю я никого тут, я и двух дней здесь не был.

Писцы, толпившиеся рядом, кидали заинтересованные взгляды. Кто-то перешептывался, ухмыляясь. Никита почувствовал, что снова влезает в какую-то авантюру. Анатоль тем временем склонил голову набок, взгляд нежно-зеленых глаз из-под рыжих ресниц оценил Никиту во всех измерениях.

— Поедем. Я костюм достану. По твоей фигуре. Завезу. Ну?

Никита замотал головой, силясь придумать хоть какую-нибудь отговорку, но Анатоль уже хлопнул его по плечу и со словами «Поедем!» развернулся, затерявшись в толпе.

«Вот и началось», подумал Никита с ужасом. Работа. Знакомства. Стараниями Рола он, кажется, действительно определился. Только вот с чем? Он, можно сказать, нашел девочку. Необходимости спасать ее больше не было. Но оставалась Рокти. Он обещал ее брату присмотреть за ней, а теперь даже не знает, вернулась ли та домой? Вздорная девчонка могла сотворить любую глупость. Его собственный дом казался теперь далеким, как никогда.

Выйдя за витую чугунную решетку ворот, Никита поплелся вдоль по узким улочкам, полным суетящихся горожан. Мимо громыхали повозки, лоточники хватали за рукава, крича что-то в ухо, и Никита невольно прибавил шагу, спеша добраться до таверны.

— Здравствуй, Никита.

Он так накрутил себя по дороге домой, что даже не ответил на приветствие девушки, выбежавшей на крыльцо со стопкой свернутых скатерок, и спохватился только уже поднимаясь по лестнице. Нинель. Красивая девушка. Если не обращать внимания на жутковатый, рубиново-алый взгляд — альбинос. Она прислуживала в трапезной.

В длинном коридоре на втором этаже таверны Никита остановился, услышав горячий спор за дверью.

— Господин домовой! Да куда ж это годится? Ни кола, ни двора! А у меня? Хозяйство крепкое, стол — из лучших в городе, знатные особы заказы присылают, деньжата водятся. Да за мной как за каменной стеной!

Послышалось нечленораздельное мычание. Никита сообразил, что Рол еще не отошел от вчерашних возлияний. Прокашлявшись, домовой пояснил:

— Приняв участие в судьбе молодого человека, я не считаю себя в праве оставлять его без поддержки. К тому же предпринятое мной путешествие носит временный... даже вынужденный характер. У меня есть дом, куда я твердо намерен вернуться. — Послышался горестный вздох хозяина. — Однако, — здесь была выдержана веская пауза, Никита так и видел, как домовой надувается от осознания собственной важности, — я понимаю ваше положение. Такое крупное хозяйство...

— И растущее, господин домовой, у меня есть еще две таврены, и я думаю прикупить четвертую!

— Даже растущее, — снисходительно согласился Рол, — трудно вести одному. Пожалуй... Я пошлю письмо племяннику. Мальчишка вырос. Негоже ему сидеть на шее у родителей. А пока он не приедет, я, возможно, смогу помочь вам в чем-то. Конечно, насколько это не будет мешать научной работе, которую я веду.

— Вот спасибо, господин Рол! Уважили вы меня, уважили! Даже и не знаю, как вас благодарить. Так что прошу, будьте моими гостями. И вы, и парнишка ваш.

Представив, что Рол сейчас вытянется на табурете и, протирая очки, начнет строить сложнейшую фразу полную достоинства и любезности, Никита поднял руку и решительно постучал в дверь.

Лучше бы он ушел дальше бродить по городу. Стоило ему переступить порог комнаты, как Рол, уступивший табурет гостю и чинно взгромоздившийся на низенький подоконник, поманил его пальцем.

— Великолепно! — Никита замер, подумывая о бегстве, настолько довольным выглядел домовой. — Мы ждали тебя. Хозяин, — трактирщик приподнялся на табурете и изобразил нечто вроде поклона, Никита нерешительно кивнул в ответ, — любезно предложил нам стол и жилье за мое покровительство дому и небольшую помощь по хозяйству.

— Понимаешь, сынок, — на фамильярное обращение Никита внимания не обратил, просто прошел мимо, к своей кровати, и принялся стаскивать новую, купленную накануне в лавочке специально для выгодной рекомендации его персоны на должность писца, рубаху, — подвал у меня затопило, городские власти-то канализацию починили, а стоки в подвалах велят за свой счет чистить.