Ключ

— Ты глуп и слеп. — Топь принялась тянуть с новой, пугающей силой.

— Сет! Я разговариваю с Сетом!

Человек с безумным взглядом стальных глаз присел на корточки, глядя в лицо с детским любопытством. Вспомнив, насколько хрупким оно может быть, Никита продолжил:

— Ты просто свихнувшийся придурок, заманивший нас в ловушку! Если ты водяной, покажись, тогда я, может быть, поверю тебе!

— Я — Топь! — Сет раздраженно передернул плечами. — Ты понимаешь меня? Грязь под твоими ногами, воздух, которым ты дышишь, вода, заполняющая твои легкие, если угодно... Топь — это я! Не притворяйся глупее, чем ты есть. Для разговора мне нужно тело этого человека, только и всего. Если я вторгнусь в твое сознание, диалога не получится... Ты подчинишься мне.

Он улыбнулся. И Никита поверил ему. В горле внезапно пересохло. Он сглотнул.

— Что такое путь?

Сет расхохотался.

— Зачем тебе это? Ты думаешь, знание поможет тебе? Те, что были здесь до тебя, знали не так уж много, и их это не спасло!

— Ты убил их? — Никита готов был длить этот безумный диалог вечно. Неумолимая топь ослабила хватку. Сет поднял голову, улыбаясь, обвел взглядом свои владения.

— Их здесь сотни... — протянул он задумчиво... И болото вскипело.

Из зловонной глубины, сопровождаемые газовыми пузырями, медленно всплывали трупы. Сотни. Топь не преувеличивала. Скорее наоборот. Сохраненные, они вновь поднимались на поверхность. Глаза одних прятались за веки от слепящего света, другие, напротив, широко распахнув их, спешили увидеть солнце. Раскрыв рот, они были уже готовы вновь сделать глубокий вдох, первый после многих лет, проведенных под водой. Кого там только не было: взрослые, дети, охотники, лесорубы, воины, заключенные... Стало вдруг смешно. Эти бедняги, даже умерев, не смогли избавиться от своих оков. Не в силах сдержаться, Никита хохотнул. Тут же замолк, почуяв подступающую истерику. Нервы сдавали. Рол в ужасе вскинул голову. Сет посмотрел удивленно, но уже в следующую секунду присоединился к смеху. Это моментально отрезвило. А Сет все смеялся, долго и звонко, запрокидывая голову и поднимая лицо к небу.

— Ты прав. Это действительно смешно. — Он вытер навернувшиеся на глаза слезы.

Сет подошел к всаднику. Казалось, тропа возникает за миг до того, как Сет опустит на нее ногу. Лошадь все еще била копытом, тараща круглый выкаченный глаз. С трудом сняв шлем с головы воина, Сет вылил оттуда болотную жижу, оттер край рукавом.

— Вот этот очень спешил. Какие важные вести он нес! — Сет улыбался, разглядывая шлем. — Он мчался за подмогой для войск Эдгара. Дурак... Выбрав короткую дорогу, он подарил победу Орланду. — Сет отшвырнул шлем в сторону. — А вот этот? — Он повернул к себе лицо крестьянина. — Спешил за лекарем для своей жены. Она ждала ребенка. — Пальцы Сета скользнули по бровям, скулам, подбородку умершего, очерчивая грубые черты лица. — От его соседа я знаю, что ребенок и мать умерли. Оба. Впрочем... Давно прошли те времена, когда они были соседями. — Сет ухмыльнулся.

— У тебя своеобразное чувство юмора.

Ухмылка Сета стала шире.

— Ты лучше подумай, чья весть была важнее? — Он снова смотрел в упор, чуть склонив голову набок.

— Они столь же значимы, как и ничтожны?

— Ба! — Сет подошел совсем близко, присел на корточки рядом.

— Жаль. Но учиться все-таки бывает поздно.

Мощным рывком Никита погрузился под воду, сквозь мутную толщу успел еще увидеть собственные пальцы, хватающие воротник склонившегося над ним человека, услышать новый взрыв хохота и понять: Сет ему больше не нужен.

***

Солнце, находящееся слишком далеко, чтобы знать о земных проблемах, с равной щедростью одаривало своим теплом каждую пядь земли. Его лучи ласковыми волнами обволакивали человека, наполовину утонувшего в грязи. Дрожа и сотрясаясь от приступов кашля, он медленно поднялся, оглянулся, задержавшись взглядом на двух других. Дикий, истерический смех нарушил мертвое безмолвие топи. Человек, спотыкаясь на каждом шагу, подбежал к ним, нагнулся над тем, который сжимал в руках выдранный с мясом воротник его куртки. Руки лихорадочно ощупали тело, нырнули под рубаху. Услышав неровный ритм сердца, Сет сел и, обхватив голову руками, заплакал.