Ключ

— Что тебе имя? — человек снял птицу с дерева, спрятал за пазуху. — Имя — адрес на конверте, содержания не несет.

— Слу-ушай, — Сет подозрительно прищурился, — а ты как? Откровений не имеешь? правды не несешь? истины не ведаешь?

— Откровение — жизнь, правда — человек, истина — избранные. — Бродяга смотрел в глаза, не мигая.

— Поня-атно. — Сет сплюнул, с мрачным удовлетворением растер плевок сапогом. — Вот что.... Пойдем мы. Дела у нас.

— Я с вами, — человек поднял с земли котомку, — веселее вместе.

— Добром прошу, — склонившись к самому лицу незнакомца, Сет раздельно и четко произнес, — не цеп-ляй-ся. — Тон его был откровенно враждебен.

— Да ты что? — выступил вперед Никита.

— Юродивый он. ... Юродивый. — Повторил Сет, как будто бы это все объясняло. — Дай ему хлеба, денег. Сколько не жалко. Только пусть держится подальше.

Интерес в глазах Сета сменился стальным равнодушием. Никита обернулся за поддержкой к Ролу, когда почувствовал тронувшую его за плечо руку.

— Хлеба будет достаточно.

Никита опустился на колено, и домовой развязал тесемки мешка.

Межевой камень они нашли часа через пол. Надпись практически стерлась, и, пожалуй, только Рол, проводя пальцами по едва заметным выступам на выбеленном солнцем боку, мог прочесть ее. Сет не задержался и на минуту, Никита постоял чуть рядом, но домовой молчал. Хмурясь, он свернул карту и отправил ее обратно в тубус. Как ни удивительно на своих коротких ножках Рол снова обогнал Сета, но теперь он шел, оглядываясь по сторонам, и еще через четверть часа объявил привал. Солнце едва касалось верхушек деревьев, но домовой был настроен решительно и быстро занялся сооружением очага, отправив Никиту и Сета за хворостом. Они разошлись в разные стороны. После всего, что случилось на болоте, Никита старался держаться от Сета подальше, и тот тоже не выказывал желания общаться. Когда Никита вернулся с охапкой сухих ветвей и лапами валежника, Сет уже игрался с посохом.

Его движения были неуловимы. Легко поводя руками, он разламывал посох надвое, обнажая клинки, открывал потаенные лезвия в рукоятях. Это орудие представляло собой что-то среднее между универсальным ножом и арсеналом маньяка-убийцы. Никита, наконец, отчаялся разгадать, что же именно делает Сет, и разочарованно принялся крутить меч Рола. Его устройство отличалось гениальной простотой. Встав, покрепче упершись ногами в землю, Никита провернул рукоять в руке. Узкое лезвие прочертило в воздухе замысловатую дугу, едва не отхватив ему пальцы. Сет, склонив голову, колдовал над посохом. В уголках губ, почти не прячась, играла усмешка. Смутившись, Никита поспешил сунуть меч в ножны. Рол покачал головой, склонился над деловито пыхтящим котелком, вдохнул чудный аромат и сладко зажмурился.

— Ужин готов.

Их не пришлось приглашать дважды. Они так спешили выбраться из топи, что сутки напролет довольствовались размокшими сухарями. Спеша и обжигаясь, они полными ложками черпали густое варево. Никита подхватывал падающие капли кусками ароматного ржаного хлеба. Выбравшись из болота, он остро радовался миру: крутым поворотам тракта, деревьям с их майской изумрудно-зеленой листвой, простому вкусу обыкновенной пшенки с сальцем.

Сет внезапно прекратил двигать челюстями и уставился на что-то за его спиной. Никита обернулся. Неизвестно как объявившийся Юродивый сидел на траве, покачиваясь. Карие глаза утратили острое и проницательное выражение, теперь взгляд их бесцельно блуждал.

— Я тебе что сказал? — прорычал Сет сквозь стиснутые зубы.

Юродивый поспешно поднялся. Обхватив себя руками, переминаясь с ноги на ногу, поминутно вздрагивая, он все же не уходил.

Внезапно он снова сел.

— А я сказки умею рассказывать... — слова прозвучали тоскливо и невпопад.

Рол оживился.

— Право?! Это очень интересно! Садись, ешь. Здесь еще много осталось, — он пододвинул котелок ближе. — Какие же ты знаешь сказки? Если тебя не затруднит, я бы хотел послушать парочку.

— Пусть проваливает, — но ни в голосе, ни в лице Сета уже не было прежней уверенности.

Никита улыбнулся все еще мнущемуся в нерешительности человеку. Сет скривился, отшвырнул ложку в сторону.

Юродивый же стал заметно спокойнее. Опасливо обогнув Сета, он занял свободное место и принялся есть.

Вычистив котелок дочиста, Юродивый, пристроившись поближе к костру, без всякого перехода начал повествование. Рол уже был во всеоружии и скрипел пером по бумаге.

***

Рассыпались жемчуга на черном бархате. Бесценные дары, несущие огонь. Тот, кто несет огонь, несет тепло, тепло означает жизнь. Нежный и хрупкий цветок сквозь тьму потянулся к солнцу. Безумец. Леденящий мрак несет только смерть. Жизни нет места во тьме.

Но боги хранят безумцев. В непостижимом далеко, вне здесь и сейчас, он нашел себе подобного. И прорвав ничто, переплелись их стебли, соприкоснулись лепестки...