Ключ

Никита поплотнее закутался в плащ и медленно вышел под арку. На небо уже выползли две луны – белая и красная. Забыв наставления Рола, Никита вышел из ниши и прошел пару шагов по направлению к внутреннему двору. Уставился вверх, пытаясь уложить в голове эти два ярких диска. Небо, густо успыанное незнакомыми созвездиями, пересекали еще более черные полосы. Широкий двор окружала крепостная стена с четырьмя башнями по углам, в центре изящным цветком на тонкой ножке раскрывалась к небу цитадель. Сплошной монолит черного камня, без входов, без окон и, надо полагать, без помещений. На смотровую площадку на ее вершине вели четыре моста, перекинутые с угловых башен. Цитадель и крепость не выглядели единым архитектурным сооружением. Судя по кладке, крепостные стены и угловые башни достраивались много позже возведения самой цитадели. Если эту черную штуку посреди двора вообще кто-то строил.

Поёжившись под порывом свежего ветра, Никита оглянулся, вслушался, пытаясь вычислить, где же там Рол. Звуки шагов по внутренним мостам и крепостной стене, звон молота в кузнице, тихое шуршание под противоположным сводом арки – крыса? – Рола не было слышно. Никита с тоской посмотрел на огромный, железа и дерева подъемный мост. Словно в ответ на его взгляд, мост начал медленно, натужно опускаться. Никита ринулся вперед, но тут же был остановлен криком:

– Halt!

– Stop! – Шелест металла о ножны и сдавленные звуки борьбы, подсказали, что наверху не все благополучно.

– Lift the bridge! – Путь все еще был свободен. Никита в последний раз оглянулся на полуопущенный мост, крепко выругался и выбежал обратно во двор. Огляделся.

На крепостную стену и дальше – на башню – вела каменная лестница. Поднявшись на несколько ступеней, он был вынужден остановиться. Чуть выше стоял один из черных. Перегнувшись через перила, он смотрел вверх. Тихонько спустившись, Никита плотнее запахнул плащ, накинул капюшон. Низко склонив голову, начал подниматься медленно и шумно. Черный обернулся и спросил, чуть помедлив:

– What’s going on?

– I don’t know, – буркнул он, не поднимая головы. Накатила паника. Если для местных даже его русский звучал странно, то английский наверняка был совсем плох.

Черный опять перегнулся через перила. Стараясь сохранять спокойствие, Никита прошел дальше. Внутренне ликуя, миновал охранника, когда тот вдруг схватил его за рукав:

– Stop!

Может быть черный ничего и не заподозрил, но тело среагировало само.

Никита резко развернулся. Охранник стоял вполоборота. Он еще смотрел вверх, одна рука все так же придерживала рукав робы, другая – нащупывала прислоненный к стене посох. Поза была неустойчива. Опершись о перила, Никита изо всех сил, обеими ногами ударил черного в грудь. Опрокинувшись, тот кубарем покатился вниз по лестнице. А Никита побежал, перепрыгивая через ступеньки, и пулей вылетел на крепостную стену. Один из черных шел навстречу.

– What’s going on? – крикнул он только что услышанную фразу, постаравшись точно скопировать интонации.

– Shut up! Tie up the prisoner!

Никита кивнул, гадая, верно ли понял сказанное. Черный прошел мимо, не задержавшись.А Никита, на ходу вынимая из ножен меч, побежал ко второй лестнице, ведущей на крышу башни. Одним махом он преодолел три пролета, но наверху замер, как вкопанный..

Там перед Ролом, опустившись на одно колено, стоял черный. Удобная позиция открывала незащищенную шею.

– Rope! – даже не обернувшись, монах требовательно протянул ладонь..

Никита оцепенел. Взгляд метался с жалкой, распростертой на камне фигурки домового на требовательно протянутую руку. Пальцы тискали рукоять меча. Горький комок подкатывал к горлу. Руки сами вспомнили крупную дрожь лисьего тела и агонию во взгляде умирающего зверя. Точно такую же, как в глазах человека, которого он убил однажды нечаянно… Сглотнув, Никита занес меч для удара и изо всех сил опустил рукоять на затылок черного. Тихо вздохнув, тот мягко повалился на бок. Перевернув на спину, Никита опустил руку на грудь – черный дышал, и Никита занялся Ролом. Домовой выглядел скверно. Лицо покрывала смертельная бледность, бисеринками блестел на висках пот. Никита бережно поднял его на руки.

– Не стоило затевать всего этого, Никита. Своим побегом вы поставили под удар друга. – Голос монаха был по-прежнему вкрадчиво-ласков. Поднимаясь с колен, Никита обернулся через плечо. – Давайте забудем это досадное недоразумение. Вам нужна помощь. Вы прикоснулись к прокаженному, и только мы можем очистить вас от скверны.

Толпа черных, выплескиваясь у лестницы, растекалась полукольцом, ненавязчиво отрезая пути к отступлению. – Отдайте домового моим людям. Он ранен, нуждается в лекаре. Ваш духовный лекарь прибудет на рассвете. К чему упорствовать?

Монах продолжал заговаривать зубы, и медленно шел вперед. Затравленно оглянувшись, Никита увидел внутренний мост, ведущий к смотровой площадке на вершине Цитадели. Движимый первым порывом, он бросился туда. Молча, без криков и суеты, толпа черных ринулась следом.

– Alive! – монах резко прекратил свои излияния. – I need him alive!