Хризантема с шипами

– Чей это дом? – уже догадываясь, что услышу в ответ, спросила я.

– Лорда Бенси, миледи.

– А почему вы сразу не привезли меня сюда?

– Ну, вы ведь хотели выбрать. Зато теперь вы уверены, что этот дом – то, что нужно.

– Так и есть. – Я улыбнулась и спросила: – Саймон, а ты не знаешь в Уинтшире опытного столяра?

– Конечно, как не знать?

– Отлично. Привези его. А я пока набросаю план и прикину, что нужно изменить.

Саймон замялся.

– В чем дело?

– Я не могу оставить вас одну, миледи.

– Боишься, что сбегу?

Охранник не ответил, но я прочитала ответ по его глазам.

– Ладно. Поедем вместе. Заодно найду маляров и людей для уборки.

Я поправила шляпку и направилась к выходу.

– Не сердитесь, миледи, я правда не могу вас оставить, – пробасил Саймон, и в его голосе проскользнули извиняющиеся нотки.

– Идем уже, – вздохнула в ответ и вышла из дома.

***

Спустя два часа в особняке кипела работа. Благодаря графу и брачному договору я не испытывала нужды в деньгах, и решила не экономить. Маляры приступили к покраске комнат, бригада столяров снимала мерки для будущих столов и подиума, из магазина привезли стеклянные витрины и пару шкафов, а на втором этаже устанавливали готовую мебель для жилых покоев. Я хотела отдать их госпоже Линдси, и старательно продумывала все, что может ей понадобиться.

– Миледи, я отправил человека в Кранчестер, как вы и просили.

Саймон остановился рядом и незаметно заглянул мне через плечо в блокнот, куда я вносила необходимые заметки.

– Благодарю.

Я собиралась забрать заказанные у Крули столы и манекены. А заодно планировала нанять еще пару портних и несколько девушек. Мне хотелось устроить все по образцу Модных домов Вердофа. Благо, что сама была постоянной клиенткой самых лучших из них и знала, что нужно женщинам.

– Что-то еще?

Охранник переступил с ноги на ногу и едва заметно повел плечами.

– Устал?

Я посмотрела в невозмутимое лицо и поймала себя на мысли, что в обществе Саймона мне удивительно спокойно. Было в нем что-то надежное и правильное. Даже странно, учитывая, кому он служил.

– Нет, миледи. – Охранник качнул головой. – Вам нужно еще куда-то съездить?

– Да. Отвезешь меня в типографию и к художнику? Надо изменить текст объявления и заказать другую вывеску.

– Я полностью в вашем распоряжении, миледи.

Саймон добродушно усмехнулся и одернул мундир.

– Прошу.

Он пропустил меня вперед, и вскоре мы уже ехали к расположенной на другом конце города типографии.

Редклиф Бенси

Что-то изменилось. Что-то было не так. Редклиф настороженно прислушался и подошел к двери, отделяющей его спальню от комнаты жены. За деревянной преградой царила тишина. Но он не верил этой тишине. Она была слишком неправильной.

Редклиф положил ладонь на сердцевину нерукотворной хризантемы, закрыл глаза и прислушался.

– Значит, ты сама из Вердофа? – услышал он глуховатый незнакомый голос. Не мужской и не женский, а как бы бесполый и бестелесный.

– Я прожила в столице четыре года, – ответила Александра. – А родилась в Уинтоне.

– Уинтон? Это где?

– На востоке.

– А, в краю упрямых грайонов? Помню, знавал я одного грайона, Ричарда Уэрли. Твердолобый был лорд, несговорчивый. Уж и не помню, сколько веков тому назад это было. Восемь? Нет, пожалуй, девять. Славно мы с ним поболтали, он вот вроде тебя был, настырный, все норовил выспросить чего. А так-то я больше и не общался ни с кем. Задремал малость.

– А сколько тебе лет?

– Дай-ка подумаю, – протянул неизвестный. – Вишь, как выходит. Если память не изменяет, то осенью мне девятьсот стукнет.

– Почтенный возраст. Я так и думала, что ты настоящий опытный дух. И многое знаешь и умеешь.

– Да, я такой, – в голосе неизвестного прозвучала гордость. – Так что ты там насчет помощи говорила? Зачем она тебе понадобилась?

Редклиф насторожился. У кого это Александра поддержки просит?

– Понимаешь, мой муж, он… – Жена запнулась и тут же выпалила: – Он человека убил!

– Эка невидаль, – пренебрежительно хмыкнул ее собеседник. – На то он и граф, чтобы порядки наводить и казнить преступников.

– Ты не понимаешь, та женщина не была преступницей!

– Уверена? Что ты о ней знаешь?

– Ничего. Я пыталась выяснить, кто она, но…

– Вот то-то и оно, что ничего, – перебил Александру неизвестный, и Редклиф одобрительно кивнул.

Правильно. Ты сначала разберись, кого и за что он убил.

– А муж твой что говорит? За дело порешил или так, потехи ради?

– Он не ответил на мои вопросы.

– Значит, плохо спрашивала. Ладно, от меня ты чего хочешь?

– Защиты. Понимаешь, я боюсь, что он и меня убьет, когда ему надоест разыгрывать роль мужа. Сам подумай, зачем я ему нужна?

– Как зачем? Род продолжить, – уверенно ответил неизвестный, и Редклиф с ним согласился. – Черные лорды только тогда женятся, когда находят достойную спутницу жизни, которая потомство сильное принесет.

– Ну, это не наш случай. Уинтшир женился на мне, чтобы я на него доносить не стала.

– Глупости! – фыркнул неизвестный. – Запомни, Черные лорды вступают в брак только по любви.

– Боюсь, твои сведения уже устарели, – со смешком ответила жена, и Редклиф словно воочию увидел, как она иронично прищурила глаза.