Карты судьбы

Я повернула голову, взглянув в близкое серьезное лицо Кевина.

— Я люблю вас, — сказал он просто. — Люблю и хочу взять вас в жены.

Я в смятении потрясла головой.

— Нет, но как… вы не можете…

— Нет никаких препятствий. Вы будете счастливы со мной! Вы полюбите меня… ведь, правда, вы сможете меня полюбить? Вы не испытаете ни горя, ни сожаления…

Убежище — вот, что он мне предлагал. Убежище от взглядов, толков, усмешек. ДОМ. Дом, которого у меня никогда не было. Любовь и защиту. Защиту от Драгара.

Следуя своим мыслям, я взглянула на короля. Он сидел в кресле, потирая лицо, как давно не спавший и очень уставший человек. Казалось, он забыл, что рядом есть кто-то еще, и позволил себе быть таким, каким он был лишь наедине с собой — или со мной. Усталым, погруженным в себя. Одиноким.

Я перевела глаза на Кевина, и он понял мой ответ прежде, чем я сама его поняла. Сказал негромко:

— Простите, леди.

Драгар отнял ладонь от лица, изумленно посмотрел на уходящего Кевина.

— Лорд Ноэл! Я еще не слышал ответа!

Тот приостановился, сказал тяжело:

— Леди сказала «нет», мой король. С вашего разрешения…

Драгар уронил руку и посмотрел на меня.

— Нет?

Я отвернулась к окну.

— Ты отказала ему? Но почему? Я думал, ты будешь рада оказаться от меня вдалеке — вместе с приятным тебе человеком!

Я молчала.

— Послушайте, леди, я действительно хочу отпустить вас. Завтра я могу передумать. Леди Ана!

Я обернулась. Драгар всматривался в меня. Сказал настойчиво:

— Не знаю, почему ты… Подумай еще. И еще. И еще.

Что бы ни пытался — или хотел увидеть в моем лице Драгар, он этого не увидит. Я тоже родилась в этом замке.

— Нет, Драгар.

Все это время вести с Запада доносились урывками — то полные тишины и надежды, то тревожные и даже страшные. А потом как будто прорвало нарыв — волна Ужаса покатилась по Западному Приграничью, опустошая и захватывая одно владение за другим. Лучшие, отборнейшие войска разваливались под его натиском, как игрушечные солдатики…

Драгар решил просить совета у богов.

… Ветер рвал мои волосы, хлопал полами плащей, бросал в лицо искры Костра Нужды, разведенного в древней жертвенной чаше. Жрец Сельмы описывал вокруг огня странные фигуры и то исчезал, то скользил черной тенью по слепящему пологу пламени. Драгар нетерпеливо вздохнул, переступил с ноги на ногу. Его твердое плечо коснулось моего, и я поспешно отстранилась. Драгар смерил меня косым взглядом. Что ж, мне это зачтется — не сейчас, так через час, месяц или год. Шарахаться от прикосновения короля, как от прокаженного…

Я уже изрядно устала, когда жрец прервал безостановочное движение и сказал что-то Сельме. Та посмотрела на нас и кивнула. Я увидела, что лицо ее горит от жара близкого пламени и странно, по-молодому, сверкают черные глаза.

— Требуется жертва! — донеслось до нас. Драгар нетерпеливо повел плечом.

— Так принесите ее!

— ЧЕЛОВЕЧЕСКАЯ жертва, сын! — с нажимом произнесла Сельма. Оскалившись, Драгар смотрел в огонь. Пламя плясало в его глазах.

— Боги гневаются на нас! — хрипло говорила Сельма. — Мы забыли о них и потому требуется ТАКАЯ жертва! Решись — и они ответят нам. Сын! Ради твоей страны — одна-единственная ничтожная жертва!

Я не сводила глаз с Драгара. Отвернувшись, он кивнул. Я попятилась, но железные пальцы сжали мой локоть, притягивая обратно.

— Стой рядом! — приказал Драгар.

Не отпуская меня, он угрюмо следил за жрецом: тот нараспев говорил что-то, раскачивая тяжелый металлический диск на длинной посверкивающей цепочке.

— Что это?

— Тише! — Сельма сжала пальцы в кулак. — Боги избирают жертву!

Меня поразило торжество на ее обрюзгшем недобром лице. Мы встретились глазами, и сердце мое оборвалось. Жрец пел, Драгар хмуро следил за ним, Сельма улыбалась, а я… Я ждала неизбежного.

Мы, как завороженные, не сводили глаз с диска: он перестал крутиться, но начал раскачиваться, все сильнее и сильнее. Рука жреца была неподвижной, зато двигался диск — от него ко мне, от меня к нему… Пальцы Драгара стиснули мой локоть.

— Что это значит? — услышала я его резкий голос.

— Боги указали жертву, — торжественно отозвалась Сельма.

Пауза. Все трое смотрели на меня. Если Драгар и был в замешательстве, то успешно это скрывал. Темнота глаз, темнота мыслей за нахмуренным лбом…

— Леди Ану? — спросил, словно проверяя.

— Боги избрали ее, — повторила Сельма. Устремленные на меня глаза короля сощурились.

— Может, отдадим им кого другого? Они не заметят подмены?

— Не кощунствуй! — Испуг в ее голосе был почти искренен.

— И после этого они ответят? Помогут нам?

— Так сказали боги. Они не обманывают, сын.

— Зато любят посмеяться… — Драгар отвернулся от меня. — Как это будет?

Жрец посмотрел на Сельму, та кивнула.

— Она ничего не почувствует.

— Никаких мучений?

— Ни малейших. Боги указали на нее. Не в наших силах противиться их воле.

— Ну что ж… — задумчиво произнес Драгар. Я судорожно пыталась схватить хоть глоток воздуха. Он взвешивал на одной чаше весов судьбу всей страны, на другой — жизнь ведьмы, так и не принесшей ему никакой пользы. Я не сомневалась в ответе — Драгар был НАСТОЯЩИМ королем.