Карты судьбы

— Я не скучаю. Нет, — сказала я, рассматривая его. Не из придворных, иначе бы не подошел ко мне так запросто. Кто-то из дальних лордов…

— Лорд Кевин Ноэл, — представился он поспешно. — Простите, леди, но я не ожидал увидеть вас здесь, на террасе, так рано… Если я помешал…

Я пожала плечами.

— Это не мои владения.

Отошла в угол, где росли редкие цветы, стала их рассматривать. Ноэл оперся о перила, искоса поглядывая в мою сторону. Наши глаза встретились, и он тут же широко улыбнулся.

— Простите, если я не учтив, — сказал, подходя, — но я совсем не умею вести светские беседы с дамами.

Мне вдруг стало смешно.

— Не учтив! Мы знакомы всего две минуты, а вы уже раз пять попросили у меня прощения!

— Прос… ох! — он рассмеялся так заразительно, что я невольно улыбнулась. Он тут же, совсем по-мальчишески, подтянулся и сел на перилах.

— Вот не ожидал, что первой, кого я увижу в столице, будет прекрасная леди!

— И вы еще говорите, что не умеете вести светские беседы с дамами?

— Когда я увидел вас, у меня упало сердце — вы стояли тут, такая печальная, одинокая… А теперь вы мне улыбнулись! И я понял, — он хлопнул ладонями по перилам, — как вы прекрасны!

— Перестаньте! — я уже смеялась. — Это я не умею вести такие разговоры и теряюсь! Зачем вы здесь?

Он только недавно вступил во владение и прибыл в столицу принести присягу королю. Я слышала, что в тех местах разводят прекрасных скакунов, и вскоре мы уже беседовали о достоинствах и недостатках линии знаменитого Снежного. Лорд Кевин был ненамного старше меня, и лошади были его единственной страстью и единственным богатством. Кончилось все тем, что он увлек меня на конюшню — показывать кобылицу, привезенную в подарок королю. С видом знатока я долго ходила вокруг, измеряя, поглаживая, ощупывая, но так и не смогла найти ни единого изъяна. Лорд слушал мои похвалы с гордостью, как любящий отец — единственной дочери. В знак благодарности он оседлал свой подарок и разрешил сделать несколько кругов по двору.

Первый луч света, несущий лишь свет, но не тепло, коснулся моих волос, когда, смеясь, я остановила золотую кобылицу. Отсалютовала ее хозяину:

— Виват лучшему владетелю лучших скакунов королевства!

Лорд Кевин стоял и смотрел на меня, как совсем недавно на свою кобылицу: с теплотой и восхищением.

— Я был бы рад отдать вам все, не то что эту лошадь!

Я смешалась — в его словах была искренность и сила…

— Она действительно просто создана для вас, леди Ана!

Резкий голос был как удар хлыста — удар, которым животное возвращают на предназначенное ему место. Вздрогнув, я оглянулась и увидела наблюдавших за нами Ганна и…

Лорд Кевин оглянулся вместе со мной.

— Мой король? — И тут же ко мне. — Леди Ана? Вы — леди Ана?!

Ганн подошел, помогая мне слезть с лошади. Бормотал укоризненно: «Он едва не убил меня. Мы вас потеряли… откуда я знал, что вы так рано встанете?» Я спустилась на землю (в прямом и переносном смысле) и, проходя мимо растерянного лорда, бросила, не глядя:

— Да, леди Ана! Выродок короля Марка и любовница короля Драгара!

Драгар издал какой-то звук, но я не оглянулась, стремительно пересекая конюший двор. Трое мужчин смотрели мне вслед.

Я остановилась перед королем, едва поведя глазами на приветствовавшего меня лорда Ноэла. Несомненно, он верил всем ходившим про меня слухам, но я не собиралась их опровергать.

За эти месяцы я научилась различать мельчайшие оттенки голоса короля и с удивлением поняла, что Драгар в замешательстве.

— Я говорю с тобой по просьбе лорда Ноэла…

Я взглянула на молодого человека. Тот уставился в пол.

— Признаюсь, эта просьба была неожиданной. И неожиданна роль, которая мне отводится… Словом, лорд Ноэл, владетель золотых скакунов, замка Ноэл, долины реки Нои, угодий и пастбищ от Серого хребта до плато Света, просит у меня твоей руки, леди Ана.

Это было так неожиданно, что я ощутила желание рассмеяться, а затем гнев.

— Что ты еще выдумал, Драгар?

Тот пожал плечами и спокойно обратился к Кевину:

— Я говорил, мое посредничество тебе только повредит.

Я мотнула головой в сторону глядевшего на нас во все глаза лорда.

— Ты заставил его…

Драгар расхохотался:

— Заставил? Это он, он заставил играть меня эту дурацкую роль свата! Он заявил, что влюбился в тебя с первого взгляда, что хочет любить и защищать тебя всю свою жизнь!

Я в замешательстве взглянула на Кевина — тот сильно покраснел. Пробормотала:

— Но почему? Почему он обратился к тебе, а не…

— По обычаю. Как к старшему мужчине в роду… а мы ведь в родстве, как бы это ни было тебе неприятно. Так что вы ответите? Да? Нет? Или дать вам время подумать?

Я вновь взглянула на лорда — на этот раз он не отвел беспокойных ожидающих глаз. Что происходит? Новая выдумка Драгара? Настоящее сватовство? Но чем оно вызвано?

— Леди?

— Я сама поговорю с ним, — я отошла к окну. Через мгновение Ноэл оказался рядом.

— Зачем вы? — тихо спросила я, глядя в окно. — Если вы надеетесь на высокое покровительство…

— Нет, леди.

— Вы слышали, что обо мне говорят?

— У меня есть свои глаза, леди…

— Вы пожалели меня?

— А разве вы нуждаетесь в этом? Посмотрите на меня!