Карсак. Том 2 (3)

Такое наше решение сначала ошеломило венериан, а за-

тем вызвало у них взрыв энтузиазма. Впервые в истории

Венеры посланнику Совета устроили овацию, и даже сту-

денты явились под мои окна выразить свою радость. Народ

беспокойный и энергичный, венериане страдали от мысли

о том, что какой-то уголок их планеты может остаться не-

исследованным вследствие решения, принятого на Земле,

пусть, как это было в этот раз, в принятии данного решения

и участвовали властители-венериане. Всеобщая восторжен-

ность еще более возросла, когда на обеде у президента ве-

271

нерианского правительства я объявил, что сам возглавлю

экспедицию. Я спокойно мог уделить ей несколько недель,

так как работы шли с опережением графика, да и с Земли

поступали обнадеживающие новости. Фаталисты вели себя

тихо, и я уже начинал полагать, что Тираи просто-напросто

захотел поважничать. Словом, я рассматривал эту экспеди-

цию как небольшой отдых. Фактически же, мое присутствие

в ней вовсе не являлось таким уж необходимым.

Оставив за собой общее руководство, я позволил венери-

анам, гораздо лучше меня знакомым с их планетой, прорабо-

тать детали. На организацию экспедиции ушло две недели.

В ней предстояло принять участие пятидесяти одному чело-

веку, из которых лишь восемь должны были углубиться в лес.

В качестве транспортных средств мы использовали три

межпланетных корабля, каждый из которых нес на борту

два маленьких космолета-спутника. Вылетали мы на рассве-

те из астропорта Афрои, стоящего на берегу Теплого моря;

тяжелые корабли поблескивали в свете прожекторов. Сразу

же вслед за пилотами мы с Ренией поднялись на борт перво-

го космолета, называвшегося «Слик Эффреи», что означает

«Сверкающая молния».

Вопреки земной привычке, мы летели низко, под сплош-

ным облачным сводом. Венерианские космолеты были об-

устроены с роскошью, до которой нашим было еще далеко:

даже полы в салонах были инкрустированы дорогим деревом.

Впрочем, в салонах я задерживаться не стал, воспользовав-

шись своими привилегиями для того, чтобы пройти вместе

с Ренией в кабину пилота. На экранах перед нами катило

свои длинные серо-свинцовые волны, иногда вспарываемые

черными телами чудовищно изменившихся потомков наших

земных китов или акул, венерианское море. Наша скорость

была весьма умеренной, и потому лишь ближе часам к десяти

мы заметили вдали, прямо перед нами, завесу тропической

дымки. Два других космолета подлетели к ней раньше нас,

и я увидел, как они растворились в тумане.

Плотность тумана — наши радары спокойно его пробива-

ли — была неравномерной, так что иногда сквозь колодцы,

образованные потоками теплого воздуха, мы воочию видели

поверхность моря. Мы заметили остроконечную вершину

272

небольшого островка Арк, затем на экране возник расще-

пленный силуэт гор Зериф, что на острове Зен. Километрах

в двадцати от острова просветы в тумане стали учащаться,

а над самим островом туман вдруг рассеялся окончательно.

Мы вошли в зону экваториальных воздушных потоков, столь

мощных, что они порой разрывали завесу облаков; остров

Зен оставался одним из немногих мест на Венере, где иногда

по ночам можно было видеть звезды.

Остров простирался под нами на добрую сотню киломе-

тров в длину и километров на сорок в ширину. Сверху он

походил на огромное животное с двумя длинными мысами

вместо лап и узкой пастью залива. За исключением хребта

Зериф, достигавшего в верхней своей точке 4000 метров, весь

остров был покрыт сплошным лесом. Мы начали спускаться

на плато между двумя безымянными вершинами, примерно

на полкилометра выше границы джунглей. Огромные космо-

леты приземлились с легкостью, недоступной даже вашим са-

молетам. Ветер доносил до нас дыхание джунглей: тяжелый,

пряный аромат крупных белых цветов, смешанный с терпким

запахом перегноя. Внизу, за пологим склоном, колыхалось

темно-зеленое море сомкнутых крон. Позади нас, поднимаясь

на штурм неба, казалось, дефилировали среди низко висящих

облаков контрфорсы хребта Зериф.

Мы разбили лагерь под сенью космолетов. Их внуши-

тельная масса защищала нас от ветра, иначе долго мы бы там

просто не выдержали. Этот ветер дул на плато беспрестанно,

извлекая из высокой травы и отдельных кустов странную,

монотонную и волнующую мелодию. Техники быстро со-

брали металлические дома-убежища и прочно укрепили их

стальными крючьями, вбитыми в каменистую почву. К концу

второго дня все было готово.

На следующий день мы спустились к лесу в небольшом

космолете-спутнике. Нас было пятеро: Рения, венерианский

биолог Собокол, лет тридцати от роду, два его ассистента,

Реум и Тулл, и я. На высоте метров в десять мы долго ма-

неврировали вдоль границы джунглей, прежде чем смогли

углубиться под своды леса. Между гигантских стволов здесь

рос подлесок, высотой и мощью подобный земной дубраве,

но сплошь окутанный лианами, изъеденный мхами и лишай-

273

никами. В развилках ветвей гнездились пышные цветы —

эпифиты. Мы с черепашьей скоростью двигались по узкому

просвету между деревьями, то и дело останавливаясь перед

неожиданными завалами из мертвых ветвей или завесами

лиан, которые наш слишком слабый космолет не мог про-