Капитан «Алого клинка»

Рик разбудил Спифи, тряся за плечо. «Алый клинок» стоял на склизкой, еще толком непросохшей равнине. Вокруг догорали искореженные деревянные и стальные обломки. Только вблизи Спифи понял, как велик был подбитый дирижабль — чуть ли не крейсер. Рик и его ученица стояли у опущенного пандуса люка. Оба были одеты в кожаные летные крутки, усиленные противопульными стальными пластинами; набитые патронами пояса были затянуты поверх удобных шаровар. Спифи разглядел на пальцах Алексы магические кольца Старка. Ему было приказано ждать в кабине и следить за небом.

Алекса напряженно втягивала воздух. Снаружи пахло гарью и смертью. Все вокруг усеивали тлеющие обломки. Тела уже почти сгорели. Они, напряженно оглядываясь, шли вперед, не упуская друг друга из виду. Алекса отлично знала, что они ищут. На месте Рика она не оставляла бы этого подозрительного Спифи одного на корабле. Он, конечно, хорошо себя показал в бою, но это — не основание доверять какому-то отставному жулику из Фиоры, которого Наставник взял из лишнего благородства! Ладно… Алекса — успокойся. Оно должно быть где-то рядом…

Они нашли это минут через двадцать. Среди обломков средней части гондолы над потемневшей землей парила грациозная тринадцатигранная призма. Она висела над землей безо всякой опоры — в сете от поверхности. Хромированные бока отражали их настороженные лица. Вокруг призмы лежали обломки бронированного защитного контейнера и тела двух жутких стражей — кошмарных порождений умения мафуров лепить живые существа, как скульптор — глину. Одна из тварей была еще жива — хотя тело ее во многих местах насквозь пробили стальные обломки контейнера. Чудовище подняло голову и зашипело, разведя усеянные изогнутыми зубами челюсти — они открывались влево и вправо. Рик аккуратно пристрелил его несколькими выстрелами в голову с безопасной дистанции.

Алекса настороженно оглядывала обломки, пока Рик шаг за шагом приближался к призме. Тишина, легкий ветер… Она напрягла чувства чароплета и едва успела предупредить Рика. Тот бросился ничком прямо на тело твари и длинный острый стальной стержень лишь сорвал кусок ткани его куртки. Алекса бросилась в грязь и, не разбирая дороги, поползла в укрытие. Мафурский посол был жив. И это оказался именно тот, кого они опасались встретить здесь больше всего.

— Мистер Мортон, — услышали они негромкий певучий голос из-за груды дымящихся обломков. — Я не ожидал от вас такой… жестокости. Ради Тюрьмы души вы погубили целый корабль. Много мафуров погибло по вашей вине.

— Я погубил его ради мира, Ксарн, — отозвался Рик глухо. Он спрятался так, чтобы бесценная призма оказалась между ним и колдуном. — Вы, мафуры несете войну в Меняющиеся земли.

— Это наша планета, — отозвался Ксарн равнодушно. — И мы имеем право поступать, как пожелаем, не считаясь с низшими существами.

— Давно пора бы вам понять, что это уже и наш мир, — ответил Рик твердо. — Люди живут здесь уже больше тысячи лет.

— Мы не собираемся делить наш дом с недоразумными инородцами — отозвался Ксарн бесстрастно, говоря о факте давно решенном. — Вы исчезните, и злодеяние этого дня лишь бросит пятно на вашу добрую славу, а не даст шанс низшим. Если бы вы не совершили его, Рик, в песнях моего народа о вас, возможно, было бы сказано доброе слово.

Рик молчал.

Ксарн тоже замолк. Его заостренные уши шевелились. Ученик этого человека приближался к нему с фланга. Жаль, что он выжил единственный из стражей Призмы — этот пришлый владеет искрой магии. Ксарн двинул ладонью, и стальные осколки, зависшие вокруг него в воздухе, чуть покачнулись. Сперва убить ученика, потом уже зайти в тыл настоящему противнику…

— Ксарн! — окликнул его Рик. — Давайте внесем ясность, чтобы не отнимать жизни зря. Здесь заключен дух того, кого ваш народ называет Неудачником?

— Несущим Неудачу, Ложно обличенным доверием, — Ксарн фыркнул. — Этот сосуд — тюрьма самого презренного среди нас. Ты умен, человек — для вашего вида.

Рик невольно выдохнул. Все эти поиски, все эти смерти были не зря… Он оценил ситуацию. Очевидно, Ксарн занят охотой за Алексой… а он тогда будет охотиться на Охотника. И, бесшумно стелясь по земле и укрываясь за массивной тушей мертвого чудовища, Рик скрылся в тлеющем лабиринте обломков.