Капитан «Алого клинка»

— Долг. — Она закашлялась и выпила воды.

* * *

Спифи быстро оценивал обстановку. Мафуры неторопливо приближались — они были народом охотников и ценили хитроумную, сильную добычу, остро наслаждались победой. Рик криво улыбнулся и достал громоздкий и мощный револьвер. Он быстро заряжал его фосфорными пулями. Алекса уже держала в руках оружие.

— Спифи! Крюк-кошку до крана докинешь? — бросил Мортон.

Спифи кивнул. Стрела брошенного на обеденный перерыв небольшого погрузочного крана была сетах в трех от них. На ней висели бочки с авиационным керосином.

— Хорошо. На крайний левый рычаг. И тяни до упора. — Спифи поспешно готовил крюк. — По сигналу…

Алекса высунулась из люка. Захлопали выстрелы. Солдаты бросились на землю, отстреливаясь. Спифи торопливо делал петлю на веревке крюка-кошки. Один из мафуров, сопровождавших Ксарна, поднял руку, и пули Алексы завязли в воздухе. Сам князь также мерно шел вперед, держа бот на одном месте легкими движениями пальцев. Алекса закусила губу и кинула гранату. Второй мафур остановил ее в полете… И граната взорвалась облаком дыма.

— Давай! — крикнул Рик.

Спифи прищурился и метко метнул крюк. Петля захлестнулась на рычаге. Он дернул… и рычаг не двинулся. Он яростно дергал веревку… еще раз… дым рассеивался, Ксарн мерно шагал сквозь него… и тут рычаг поддался! Спифи дернул опять, и стрела крана начала поворачиваться. Бочки медленно приближались к мафурам. Рик дважды разрядил в них револьвер. Фосфорные патроны, оставляя в воздухе светящийся след, ударили в бочки с горючим и все вокруг полыхнуло пламенем. В ту же секунду бот ринулся с места так, что Спифи едва успел выпустить веревку — а то бы вылететь ему в люк. Он упал на Алексу, та на пол и они покатились кучей-малой. Спифи еще и плечо ушиб. Но все это были мелочи — они ушли. Или почти ушли. К ним медленно и плавно разворачивались орудия летучей крепости Мадара.

Князь Ксарн неподвижно стоял среди бушующего пламени. В последнее мгновение он успел сотворить защитный купол, упустив бот. Вокруг него лежали мертвые солдаты, но он глядел не на них. Капюшон упал, и его большая голова, отдаленно напоминающая кошачью, медленно поводила ушами. Глаза Ксарна сузились, и он сурово фыркнул, провожая бот взглядом. Двое телохранителей-мауфров лежали под его ногами бесформенными мешками. Князь опустился перед ними на колено и некоторое время молча, скорбно глядел. Затем перешагнул через тела людей-солдат и пошел прочь.

Рик уверенно вел бот к далеким тучам. Орудия крепости повернулись к ним… и застыли. С другой стороны от бота медленно и важно шел огромный пассажирский дирижабль. На его борту сияла золотом надпись «Корона океана». В широких окнах обзорных гондол стояла разряженная публика, указывая тростями и зонтиками на крепость и недоумевая, что происходит. Рик улыбнулся и вежливо отсалютовал им, приложив руку к шляпе. Он вел ботик прямо между дирижаблем и крепостью. Спифи хрипло вдохнул воздух. Если мафуры будут стрелять, снаряды попадут в лайнер! Алекса напряженно кусала губу. Орудия вели их, но молчали. От крепости отделялись сверкающие точки истребителей. Но прежде, чем мафуры подошли на расстояние атаки, «Лисий хвостик» нырнул в облака. «Корона океана» погудела им на прощание, и они погудели ей, уходя в надежное одеяло плотных туч. Внизу яростно бушевала Титания.

Только сейчас Спифи осознал, что потерял крюк-кошку. Но это явно не худшее, что он мог потерять. Хотя восемь золотых все равно жалко. Такой уж он, видать, человек.

Когда настала ночь, они уже ужинали в кают-компании «Алого клинка».

— А кто этот… Ксарн? — спросил Спифи, терзая зубами соевую котлету.

— Высокий князь Ксарн — начала Алекса. — Так, во всяком случае, люди переводят его мафурский титул, — она отправила в рот аккуратно отрезанный вилкой кусочек салата и добавила. — Он один из вождей своего города-корабля и агент совета Мудрецов мафурской конфедерации. — И она добавила не без яду — И мощный вероятностный чародей, если ты не заметил.

— Я не встречался с ним прежде, но много слыхал… — задумчиво произнес Рик. — Он не имеет никакого отношения к управлению Мадарганским наместничеством, но наместник мафуров разрешил ему ловить нас. Ксарн отличный Охотник… Боюсь я, что он как раз и курирует заключение договора с Фиорой, — подытожил Рик мрачно. — И это совсем нехорошо…

Остаток вечера Рик был молчалив.

Этой ночью Спифи снились плохие сны — бесконечная, повторяющаяся погоня, тоннели с отвратительной жижей, пламя, пожиравшее солдат, огромные орудия, ловившие его в прицел… Снова и снова… Снова и снова… Они стреляли… Звук от разрыва снарядов зенитных орудий… Спифи на самом деле слышал его! Он вскочил с постели. Частые звуки разрывов! Снаружи! Спифи вылетел в коридор, как пуля и едва не сбил с ног Алексу, выскочившую из своей каюты. Девушка коротко взвизгнула и живо прикрыла рукой открытый ворот ночной рубашки.

Но Спифи уже галопом влетел в кабину — и обнаружил там Рика Мортона, невозмутимо регулировавшего высоту.

Тот обернулся.