Калека, Дева, Старец и Дитя

— Но молчит и прячет лицо? — Она обратилась ко мне: — Я наслышана о вашем могуществе, но, даже осознавая риски… мне необходимо убедиться лично в том, что здесь сидит не подделка.

Не дожидаясь разрешения императора, я откинула вуаль. Лицо подручной Датэ исказила безумная ухмылка, но женщина поспешно накрыла рот рукой, пряча её.

— Наконец-то я могу как следует тебя разглядеть. — Через её ладонь просочилось девчоночье хихиканье. — И это его называют жестоким? Из-за Дев людей погибло намного больше, чем из-за Калек. Из-за тебя конкретно — вся моя семья!

Ями?!

Казалось, зрение снова подводит меня.

Она выжила? Это должно радовать, но… Но что она делает здесь? Это результат техники голоса? Датэ промыл ей мозги? Использует её, потому что лучшего оружия против Старца не найти?

Я посмотрела на Илая, но в отличие от меня он не выглядел удивлённым, хотя обязан был. Это мрачное, но спокойное выражение лица означало, что они уже встречались? Когда? Почему я не помню этого? Почему не почувствовала сущностью ещё в ту самую ночь откровений? Или вчера, в ещё более откровенную ночь? Ведь это тревожило Илая всё это время, а я даже не замечала…

— Эй, Дева, — её тон изменился. — Не хочешь впервые в жизни поступить правильно? Господин же всё равно доберётся до тебя. Бежать от бессмертного так же бесполезно, как и сражаться с бессмертным. Посмотри. Здесь все так боятся его, что не осмеливаются даже притронуться к его милосердному посланию. Но раз ты такая дерзкая, возьми его и прочитай. Лучше вслух. Твой голос ведь имеет силу? В этом дворце, в частности?

Только во дворце и не в том смысле, в каком хотелось бы. Она не знала? Неужели Ями смотрела в мои глаза, даже не подозревая, что они бессильны?

Я протянула руку, и император коротко кивнул одной из своих Жемчужин. Та забрала свиток и поднесла его мне. Но я не стала его читать. Я отдала его Илаю, а он только того и ждал. Вытащив из ножен меч Датэ, он разрезал договор пополам. А потом ещё пополам. На глазах у придворных и делегатов он уничтожал то, что якобы нельзя было уничтожить.

— Как насчёт того, чтобы вы передали ему мои условия? — предложила я. — И там, кстати, поклоны обязательны. Пусть сдаётся. Он ведь уже проиграл. И на протяжении десяти лет закреплял своё поражение. То, что он привёл сюда армию ради «одной единственной Девы», демонстрирует не его силу, а абсолютную беспомощность. Встав передо мной на колени, он будет выглядеть менее жалко, чем сейчас.

Провокация, конечно. Я не верила, что она ему это передаст и, тем более, что он решит принять эти «условия».

— Как ты смеешь… — Ями затрясло, когда она увидела, как клочки договора падают на пол. — Он сказал мне не запугивать вас и не угрожать, но за это вы все тут сдохните! Ты хоть представляешь, сколько королев ползало у него в ногах, умоляя о внимании? Как ты посмела его отвергнуть? Через худшего из мужчин! Мечом, который он украл!

— А что насчёт техник, которые Датэ украл у Дев?! — не сдержалась я.

— Уведите их, — бросило Дитя.

— Нет, не трогайте её, — предупредил Илай, но, прежде чем он успел вмешаться, стражница из императорской гвардии уже подошла к ней.

Удар Ями был похож на бросок ядовитой змеи. Она обхватила лицо женщины ладонью, и та завопила так, будто её глаза прижгли раскаленным железом.

— Что, больно? — Ями отпихнула жертву от себя. — Это всего лишь жгучий перец по сравнению с Пламенем погребальных костров.

Почему-то эти слова впечатлили именно меня. Придворные в панике разбегались, гвардейцы прикрывали императора, Старец разбирался с приспешниками Датэ, а я всматривалась в лицо девушки.

Если для Илая она была родной кровью, то для меня — родной сущностью, просто потому что носила то же имя, что и моя единая. Мы не могли позволить ей вернуться к Датэ. Но ведь он на это и надеялся, отправляя её сюда, он хотел драмы, а лучше — резни. Послание, которое Ями принесла, было адресовано не императору и не мне, а Илаю. Калека давал ему понять, что уже добрался до одной женщины, которую тот должен был защищать. Но, сам того не ожидая, он разбередил и мои старые раны. Напомнил, как поступил с другой Чили.

Я положила руку на грудь, словно успокаивая саму себя.

— Ты… ты что наделал? — ахнул император, выглядывая из-за спин стражниц.

Илай стоял над Ями, её рубашка была разрезана, а остриё меча прижималось к печати-звезде на её коже. Казалось бы, он ничему не учится, снова угрожает женщине, но вокруг неё лежали бездыханные тела её спутников, так что…

— Ты же всё равно не хотел этих переговоров, — ответил Старец. — Категоричный отказ выглядит именно так.

— Калека и хотел, чтобы мы «категорично отказали»! Ты что, не понимаешь, как это выглядит теперь? Ты убил его послов мира!

— Нет, я освободил заложника. — Илай присел перед девушкой. — Ты всю жизнь брала пример с самых паршивых людей. Искала авторитет. Я это понимаю. Но Датэ?..