Калека, Дева, Старец и Дитя

— Только не говори, что ты всерьёз собиралась прятаться от неё вечно. Ты знала, что вам никогда вместе не быть. Хватит скорбеть из-за самого недостойного этого человека.

— Ты ничем её не лучше, — процедила Чили, и я согласилась.

— Похоже на то, раз ты собираешься сбежать.

Мы обе тяжело дышали.

— А ты… почему ты не хочешь того же? — спросила она тише, как будто опять что-то несмело предлагая. — Почему ты так держишься за это место? У тебя здесь нет подруг. Даже твоя мати не любит тебя, не заплетает тебе волос, не лечит твоих ран. Всё из-за Мяты?

— Из-за мифей.

— Шутишь? — Ей это виделось меньшей из проблем.

— Домашние питомцы твоей мамы, безусловно, впечатляют, но ты, похоже, понятия не имеешь, во что превращается этот хищник на своей территории. Ночью.

— Я регулярно сбегаю из-под охраны самых зорких Ясноликих. Это куда сложнее.

— Нет, конечно. У них нет звериного чутья и слуха. Они слабы телом и обращаются с тобой бережно. Ты испытываешь их терпение, прекрасно зная, что они тебя и пальцем не тронут. Я видела людей, которых растерзала мифь. Это худшая участь для Девы.

— Да? А я думала, худшая — быть сожжённой своими сёстрами.

— Чили…

— В любом случае, это тебя не касается. — Она отстранила меня и продолжила путь. — Худшая участь Дев — это же подходящая участь для Калеки, да? Поглядим.

— Остановись! Ты — непосвящённая, Чили! Тебе не найти дорогу к святилищу самостоятельно! Здесь у тебя нет власти! Этот лес — лабиринт, населённый чудовищами! Но знаешь, что? Внешний мир намного хуже!

В ответ прозвучало лишь моё собственное стихающее эхо, которое ветер разнёс по округе. Ещё минуту назад лес не казался мне таким густым, а теперь он обступал со всех сторон, плотно, словно сплошная стена.

— Чили?

Она не отозвалась, и я подняла голову к стремительно чернеющему небу.

— Чили? — позвала я ещё тише, но, услышав шорох, совсем этому не обрадовалась.

Треск веток походил на звук ломающихся костей. В темноте сверкнули две яркие искры, и до меня донеслось утробное рычание. Я вздрогнула и медленно, очень медленно обернулась. Мои глаза, один бесполезнее другого, распахнулись широко, будто готовые остановить приближающееся чудовище техникой. Это, конечно, вряд ли, потому что моё зрение не позволяло мне даже его разглядеть. Высоко над землёй горели жёлтые глаза и белели обнажившиеся в оскале клыки. Мех же зверя сливался с окружавшей его темнотой.

Чёрная особь?

Я бы сказала, что такое невозможно, но в последнее время в этих горах случилось много невозможного. Да и было ли мне тогда дело до цвета? Челюсти и когти у неё были так же смертоносны, и вкусовые предпочтения те же, что и у остальных хищников. Из-за темноты зверь казался невероятно огромным. Размером с лес, холкой доставая до неба.

Я застыла на месте и, наверное, впервые спасла бездействием свою жизнь. Если бы я побежала, то он догнал бы меня одним прыжком. И в отличие от тех растерзанных мужчин, от меня бы ничего не осталось: он проглотил бы меня целиком. Слабое утешение.

Съёжившись, я опустила голову, признавая своё бессилие, как и принято в нашем клане. Но уже в следующую секунду в звериные глаза смело глядела Чили, загородив меня собой.

— Уходи, Ива!

— Нет, Чили, это ты уходи, убегай, спасайся, оставь меня, — шептала я, вопреки словам вцепившись в её плечо.

— Разве ты только что не просила меня об обратном?

— Как будто ты стала бы меня слушать.

— Конечно, нет, не указывай мне! Это я… я отдаю здесь приказы! — прокричала она, вопреки отчётливой дрожи.

— Меня родила величайшая из женщин, которая повелевает здесь всем! Её сила в моей крови! Эта тварь подчинится мне!

Нет, конечно, мы обе здесь погибнем. Я не верила, что вообще родился такой человек, который мог бы подчинить чёрную мифь… Словно отвечая моим мыслям, она глухо зарычала и присела на задние лапы. Но вместо того, чтобы прыгнуть, атакуя, она отпрянула, поджав острые уши.

Чили громко, несколько истерично расхохоталась, а я лишь теснее прижалась к ней. Возможно, она сочла это проявлением признательности. Она до последнего не понимала, что мифь ушла, уступая место другому чудовищу. И теперь уже я отгораживала Чили от опасности, прижимаясь к её спине своей и глядя в чужие, злые, наполненные силой глаза.

— Мати…

Да, первой из отправившихся на поиски женщин нас нашла именно Имбирь. Прислужницы Метрессы навестили её сады, когда узнали, что Чили последний раз видели в моей компании. Их очень удивило, когда мати сказала, что я не показывалась ей на глаза с самого утра. Раньше бы её это не насторожило, наш сад был огромен, я могла пропадать сутками. Но каждый раз когда имя Чили звучало в паре с моим, Имбирь выходила из себя. Каково ей было найти нас в лесу, одних, задумавших побег.