Как приручить лорда или все способы соблазнения

В полукруглой комнате, принадлежавшей хозяйке, царил идеальный порядок. Мягкие низкие диванчики были заправлены узорчатыми накидками, вазы с удивительно тонкой чеканкой расположились во всех углах, на крохотном инкрустированном столике стояли блюда с фруктами и сладостями. Таинственная гостья успела снять накидку и стояла ко мне спиной, любуясь в окно великолепным садом. Тонкая блестящая ткань обтягивала ей стройное тело, делая похожей на сказочную принцессу. Я огляделась. Джамили нигде не было. Женщина услышала скрип закрывающейся двери и развернулась в мою сторону. Боже! Как же она была хороша! Огромные миндалевидные глаза под тёмными дугами бровей, тонкий изящный носик, высокие очерченные скулы и изумительно красивые губы, созданные, чтобы их целовали. Чёрные волосы, уложенные в замысловатый пучок, открывали высокий лоб. Тяжёлые украшения и золотое шитьё на платье говорили о её несомненном богатстве.

― Ну, вот и встретились. ― Красавица улыбнулась уголками губ. Её английский был безупречным.

― Вы знаете меня?

Элис-Асийя села на мягкие подушки и жестом предложила мне сделать то же самое.

― Моё положение обязывает держать на службе дюжину шпионов хотя бы для того, чтобы иметь представление, что творится в Султанате и в случае необходимости дать совет повелителю.

― Султан прислушивается к советам женщины? ― я не верила своим ушам.

Элис рассмеялась.

― Иногда к женщинам стоит прислушиваться. Хорошо бы, если бы этот урок усвоили и англичане.

Верное замечание, ничего не скажешь!

― Так вот. Несколько недель назад я узнала, что в Алжир привезли новую партию пленников. Но это были не женщины. Трое из них являлись моряками английской каравеллы, затонувшей всего в нескольких милях отсюда.

― Не томите, госпожа! ― я сжала руки так, что костяшки побелели.

― Ох! Когда-то и я была такой же нетерпеливой. Но жизнь в золотой клетке многому меня научила. Ладно. У одного из моряка была татуировка. Я узнала её по описанию, ведь сделал её мой брат. Это было очень давно, словно в другой жизни.

Глаза женщины затуманились. Я поняла, что она еле сдерживается, чтобы не разрыдаться.

― Ни моего брата, ни моего отца, ни всех моих соплеменников уже нет в живых. Остался один Джеймс, как напоминание о доме, о юности, о беззаботных днях, проведённых на острове. Я попыталась узнать что-то более подробное. И это меня не порадовало. Капитан был тяжело ранен.

― Но почему ты не освободила его?

― Не освободила? ― женщина печально улыбнулась. ― Я не всемогущая. И даже султан не вправе отбирать добычу, полученную в море.

― Но ведь это нечестно.

― Тут свои понятия о чести. Я попыталась выкупить Джеймса, но мне это не удалось. Он сам виноват. Израненный и истощённый, капитан напал на людей Бешшара.

― Бешшара?

― Да. Работорговец, убийца, грабитель. Он страшный и жестокий человек. Словом, он лично решил проучить Джеймса. Тридцать ударов плетью. После такого выживали не все. Мне удалось подкупить одного из охранников. Тот передал мазь, стягивающую раны.

― Не молчи! Что дальше?

― Я снова попыталась договориться через посредников о выкупе капитана. Джамал лично общался с пиратом.

― И что?

― Тот рассмеялся в глаза доброму господину и сказал, что подарит капитана приятелю на рудники, не возьмёт ни монеты, лишь бы англичанин мучился те немногие дни, что ему остались.

― А сейчас Джеймс жив?

― Жив, но очень слаб.

Я встала и прошлась по комнате. Изощрённый ум начал активную деятельность. Хищно улыбнувшись, я вернулась к Элис.

― Значит, бандит просто хочет помучить Джемми? А это выход!

― Не понимаю, чему ты так радуешься?

Я села на диван и откинулась на подушки, растирая затёкшую поясницу.

― Всё просто. Самая большая гордость для любого мужчины ― его мужественность. Отберите её, и многие лишат себя жизни.

― А, поняла. Как же я сама не догадалась? Мы выкупим англичан под предлогом, что сделаем из них евнухов! Да, после такой процедуры выживают немногие. А тот, кто и выживет, будет маяться всю жизнь! Ты очень умная девочка.

Я покраснела.

― Не смущайся, малышка. Я ведь в матери тебе гожусь.

Да, Элис была старше меня, но выглядела просто потрясающе.

― Но теперь-то… Вы расскажете мне, откуда обо мне узнали?

Островитянка рассмеялась.

― Шпионы, всё те же шпионы. Альварес периодически подсылает ко мне своих, но я не такая дура, чтобы не разобраться в людях, а вот мой человек служит у него на шхуне. Я была наслышана о твоих подвигах, рыжей юнга. И то, что ты явилась сюда за мужем ― тоже подвиг. Хотя это меня не удивило.

― Но почему ты мне помогаешь? Ведь ты тоже любишь Джеймса?

Элис тяжело вздохнула.

― Люблю. И поэтому желаю счастья. Кем бы я была в Англии? Экзотической обезьянкой? Из-за меня он мог лишиться всего. Ты больше подходишь ему. К тому же я никогда не смогу родить Джеймсу наследника. А твой, я вижу, уже на подходе.

Я машинально прикрыла живот рукой.

― Но сын? У вас с ним есть сын!

Элис побелела. Мысль о ребёнке выбила её из состояния равновесия.