Изгоняющий демонов

Когда перед войной с Урарту встал вопрос, кого назначить начальником внешней разведки, туртану Син-ах-уцур, руководивший военной разведкой, неожиданно предложил кандидатуру Син-ахха-эриба. Неизвестно, что его подвигло выступить с советом, который вызвал большой скепсис у Шаррукина (царевич особо не жаловал ближайшего сподвижника и друга отца; скорее всего, хитрый, как змей, туртану уже мостил себе мягкое местечко у подножья трона при смене правителя Земли Ашшур), но царь чересчур доверял мнению своего старого друга и опытного военачальника, чтобы отмахнуться от предложения.

На удивление, Син-ахха-эриб оказался отличным руководителем весьма важного подразделения. Именно благодаря ему война с Урарту была выиграна с минимальными потерями и в очень короткие сроки.

Кроме военных, Син-ахха-эриб пользовался благосклонностью купечества. Он всячески поддерживал торговый люд в их нелегком и опасном занятии. Заниматься торговлей могли только незаурядные личности, которые хорошо знали иноземные языки, а также превосходно ориентировались в обычаях чужих стран. Там, куда купцы возили своим товары, у них было много помощников из местных, которые за малую мзду могли предоставить им любые сведения, в том числе и военного характера.

Торговали купцы ашшуров не в одиночку, а большими товариществами. Каждый его участник давал клятву верности, обязуясь не болтать лишнего во время досмотра товаров на таможне. Товарищество делилась прибылью с местными властями, а те закрывали глаза на контрабандный вывоз железа и даже позволяли купцам собирать пошлины с проходящих караванов. Управляло купеческим товариществом общее собрание участников «от мала до велика» (то есть независимо от того, большой был пай у кого-то или маленький) и выборный совет из сорока восьми человек.

Син-ахха-эриб собрал руководство товариществ и договорился, что купцы, торгующие с Урарту, будут снабжать его надежной информацией. А за это он пообещал не наказывать купцов за их вольности, что стоило дорогого. Уж они-то знали, чем может обернуться нарушение законов… Кроме того, царевич за ценные сведения стал платить большие деньги, а в случае утери товара возмещал его стоимость. Поэтому купцы-ашшуры, превратившись в шпионов Син-ахха-эриба, действовали смело и решительно.

— Столько задумок — и все насмарку! — рычал наследник престола. — Масенну[95] Таб-шар-ашшур отказался оплачивать поставку леса на строительство Ниневии! Дорогое удовольствие, говорит! Три тысячи демонов на его голову!

— Смирись, мой господин, ибо отец твой — мудрый правитель, — льстиво молвил раб-ша-реми — главный евнух Шума. — Я уверен, что деньги на оплату древесины найдутся, поэтому не стоит из-за такой мелочи ссориться с его величеством. И на Таб-шар-ашшура не нужно злиться. Он всего лишь раб, который исполняет волю господина.

— Ты думаешь?..

— Несомненно! У повелителя везде есть глаза и уши. И ему, похоже, не понравилось, что твоя светлость уделяет строительству Ниневии слишком большое внимание.

«Учуял, старый шакал, что по восшествии на престол я перенесу свою столицу из этой дыры, которую он построил на бывшей свалке, в благолепную блистательную Ниневию, древний город моих предков!» — гневно подумал Син-ахха-эриб.

Он бросил быстрый взгляд на главного евнуха — не прочитал ли тот крамольные мысли, появившиеся в его голове? — но раб-ша-реми, еще тот хитрец, был сама покорность и лояльность. Евнух сидел, опустив глаза, но периферическим зрением исподтишка наблюдал за царевичем.

Конечно же, раб-ша-реми по обмолвкам Син-ахха-эриба догадывался, что тот из-за серьезных разногласий с отцом которые постепенно переросли в ненависть царевича к Шаррукину, хочет «улучшить» свою родословную, объявил себя прямым потомком царей, правивших еще до Потопа, — полубогов Адапы и Гильгамеша. Решение это было правильным, не мог не одобрить его Шума, прожженный интриган.

Престол свой Шаррукин совсем неблагородно отнял у брата, и это незаконное деяние, конечно же, не добавляло царю авторитета среди знати. Многие из аристократов, в основном обиженных Шаррукином по тем или иным причинам, уже перебежали в лагерь царевича и с нетерпением ждали момента, чтобы избавиться от узурпатора.

— Но ведь судьба любого человека, даже грозного повелителя Земли Ашшур, покоится на коленях богов… — сделав паузу, добавил главный евнух. — Все мы смертны…

В его голосе было нечто такое, заставившее царевича похолодеть. Раб-ша-реми по-прежнему смотрел на сандалии Син-ахха-эриба, но в его согбенной фигуре произошли странные изменения. На какой-то миг царевичу показалось, что Шума растворился в серебристом мареве, а на его месте появилась огромная змея, свернутая в клубок.

О Ашшур, да это же Сет! Син-ахха-эриб закаменел, не в силах двинуть ни ногой, ни рукой, чтобы выхватить из ножен кинжал, с которым он никогда не расставался, даже в своей опочивальне клал его под подушку.