Изгоняющий демонов

Муттун догадывался, кто стоит за его весьма опасной миссией. Израильтяне не могли смириться с тем, что Шаррукин, победив царя Осию, разделил народ, отправив свыше тридцати тысяч иудеев на чужбину. То, что царь ашшуров взял в жены дочерей Осии, не играло никакой роли в смертельной ненависти иудеев к завоевателю. Уж как израильтяне вышли на орден Сета, можно было только догадываться. Но они точно знали, что лишь почитатели Змея смогут проникнуть в святая святых — царский дворец в Дур-Шаррукине.

И естественно, чтобы послать гонца в Землю Ашшур, иудеи обратились к финикийцам, которые были им близки и которые успешно торговали с ашшурами; собственно говоря, не только с ними, но и со всеми известными странами и племенами…

Нефер-хеперу-ро открыл пенал, и его взору предстал хрустальный пузырек, покоящийся на мягкой обивке и закрытый плотно притертой пробкой, которую залили смолой.

— Осторожно! — невольно воскликнул Муттун. — Если разбить этот сосуд, то спустя недолгое время мы умрем, и ничто нас не спасет.

— Его содержимое должно попасть в пищу? — деловито спросил настоятель.

— Это лишнее. Достаточно несколько капель этой жидкости на посуду, из которой ест или пьет Шаррукин. Снадобье достаточно продолжительного действия. Поэтому тот, кто возьмется исполнить предначертанное, останется вне подозрений.

— Это хорошо, — с удовлетворением отметил Нефер-хеперу-ро. — Нам стоило много денег и усилий, чтобы внедрить своего человека в царский дворец. Не хочется его терять… — Тут настоятель резко сменил тему, решив, что свою миссию гость выполнил: — Я предлагаю отобедать.

— Нет! — резче, чем следовало, отказался Муттун.

— Почему? — удивился Нефер-хеперу-ро.

— У меня еще масса дел. А время не терпит.

Не мог же Муттун сказать настоятелю, что опасается его гостеприимства. Кто знает, что было написано в послании, которое он привез Нефер-хеперу-ро. Будучи опытным шпионом, Муттун хорошо знал, что нередко от таких «гонцов», как он, стараются избавиться — чтобы перестраховаться. Под пытками любой человек расскажет своим истязателям абсолютно все, даже то, что давным-давно затерялось в памяти…

Муттун ушел. Настоятель храма Амона какое-то время задумчиво смотрел ему вслед, а затем тихо щелкнул пальцами. Давешний жрец, который встречал иноземного гостя, появился бесшумно, как огромный серый нетопырь.

— Проследи за ним, — сказал Нефер-хеперу-ро. — Только аккуратно! Он не должен догадаться, что за ним идут.

Жрец показал большим пальцем вниз; жест был вопросительный.

— Пока нет! — резко ответил настоятель. — Нужно узнать, с кем он общается. А там будет видно.

— Слушаюсь и повинуюсь… — прошелестело в ответ, и жрец исчез, будто демон слизал его своим раздвоенным языком.

Нефер-хеперу-ро с невольным восхищением покачал головой. Он много лет знал этого человека, но всякий раз удивлялся его умению буквально растворяться в воздухе на глазах изумленных наблюдателей…

Муттун вычислил слежку очень быстро. Он изначально был уверен, что настоятель не оставит его без опеки, и решил проверить, так ли это, не откладывая в долгий ящик. Для этого финикийский жрец вышел на обширную площадь перед Эмишмишем — великолепным храмом богини Иштар.

Перед входом в храм стояла ее огромная статуя из черного, хорошо отполированного камня. Крылатая богиня в бахромчатой одежде и рогатой тиаре была вооружена луком и стрелами, торчащими за спиной. Правой ногой она опиралась на лежащего льва. На пьедестале была вырезана восьмиконечная звезда, астральный символ Иштар.

Весенние праздники, посвященные Иштар, отличались самоистязаниями и принесением в жертву богине девственности особыми жрицами-кадишту. Ведь Иштар, кроме того, что была богиней плодородия и войны, еще и покровительствовала свободной любви и гетерам. Поэтому обширная площадь перед храмом в дни праздника Иштар представляла собой скопище безумствующих жителей Ниневии, которые хлестали себя бичами по спинам до крови, наливались под завязку вином и предавались оргиям безо всякого стеснения.

Финикиец быстрым шагом пересек практически пустынную в этот час площадь и скрылся в одном из безлюдных переулков, где спрятался за выступом стены. Там он быстро достал из сумки небольшое бронзовое зеркальце и осторожно выставил его из-за угла. Из улицы, которая привела его к храму, сначала вышел один человек в неприметно-сером одеянии, а затем он словно размножился. За его спиной оказалось еще трое соглядатаев. Муттун коварно ухмыльнулся изображению в зеркале, спрятал его и быстрым шагом направился в сторону гавани.

Повинуясь жесту своего начальника (им оказался жрец, который встретил Муттуна в храме Амона), храмовые ищейки мигом разбежались по улицам, параллельным переулку, где таился финикиец, чтобы отсечь ему все возможные пути ухода. А сам жрец-нетопырь каким-то скользящим шагом, будто он и не шел вовсе, а летел низко над землей, направился в тот узкий переулок, где исчез объект преследования…