Изгоняющий демонов

В доме Эрибу ждал сюрприз — его встретил сам Бэл-убалли-та! Видимо, он вернулся в город совсем недавно, так как все еще был в дорожной одежде.

— Эрибу! — воскликнул обрадованный жрец. — Мой мальчик, как я рад тебя видеть вновь…

Они неожиданно для обоих обнялись. У жреца даже увлажнились глаза, да и Эрибу расчувствовался. Ина-асар-си-биту, которая стояла сзади, закутавшись в накидку, с удивлением смотрела на мужчин. Она хорошо знала, кто такой Бэл-убалли-та, но почему известный и всеми уважаемый жрец Эсагилы встретил ашшура как родного сына?

— Дядя, — сказал Эрибу, — у меня к тебе просьба…

— Говори, я слушаю.

— Нужно в твоем доме приютить эту девушку. Не думаю, что надолго.

— Кто это?

Девушка смело открыла свое лицо и поклонилась жрецу. У него глаза полезли на лоб от удивления. Он хорошо знал и семью девушки и ее саму.

— Ина-асар-си-бита?! — воскликнул несколько обескураженный Бэл-убалли-та. — Что стряслось?

— Отец… его убили… Убили! — Долго сдерживаемое горе наконец прорвалось водопадом слез; девушка зарыдала во весь голос, причитая, как над покойником.

— Успокойся, успокойся, девочка… — Жрец обнял ее, и она доверительно прильнула к его груди…

Спустя час все сидели за столом. Оказалось, что в доме кроме старика-привратника таилась еще и вольнонаемная повариха. Она и накрыла весьма неплохой стол, воспользовавшись припрятанными на «черный» день запасами продуктов.

Женщина не рискнула оставаться в своей лачуге, так как все еще была достаточно симпатичной, и солдаты ашшуров вполне могли понасильничать. Поэтому повариха решила отсидеться за высоким забором дома жреца Эсагилы, вполне разумно предполагая, что в его жилище будет безопасней, нежели в ремесленной слободке, где она жила.

Только во время обеда Ина-асар-си-бита узнала, что офицер ашшуров и жрец — родственники. В какой-то мере это обстоятельство воодушевило девушку. Она уже знала, что родительский дом и все имущество подлежат конфискации из-за отца, который рьяно прислуживал халдеям, а значит, ее ждет бедность и незавидная участь падшей женщины; кому нужна бесприданница?

Ина-асар-си-бита тайком присматривалась к Эрибу. То, что они провели вместе ночь и она испытала с юношей огромное наслаждение, еще ни о чем не говорило. Да и вообще, девушка почти не помнила его облик. Но теперь, при ближайшем рассмотрении, она с непонятным волнением обнаружила, что Эрибу куда симпатичней ее бывшего жениха, сына придворного вельможи; да и где он сейчас? Скорее всего, лежит в могиле на поле брани.

То, как Эрибу разобрался с наемниками, поразило ее воображение. В тот момент он показался ей божеством, едва не Мардуком, только молодым. От юноши волнами исходила непонятная сила, противиться которой было невозможно. Девушке тогда почудилось, что он даже вырос как минимум на две-три головы, а в его глазах блистали молнии.

И потом, самое главное, — оказалось, что он принадлежит к древнему, всеми уважаемому вавилонскому семейству; аристократическому семейству. А значит, никаких препятствий для сближения между ними не существует…

Пока Ина-асар-си-бита предавалась своим размышлениям и строила планы на будущее (у девушки был весьма прагматичный ум), дядя и племянник обменивались мнениями.

Бэл-убалли-та верно понял намек Эрибу и, воспользовавшись его советом, пересидел вместе с семьей грозный час в своем горном убежище. Вернулся он один (из разумной предосторожности, чтобы не подвергать домочадцев излишней опасности), так как храм Эсагила (да и сам Мардук) не может оставаться без служителей. За свое будущее жрец особо не волновался; он держался подальше от халдеев и в свое время примкнул к аристократам, которые призывали Шаррукина освободить их от царя-узурпатора.

И теперь он жадно слушал новости, которые принес Эрибу. Юноша ведь был лапуттамом, тем более служил в специальном разведывательном подразделении, поэтому знал гораздо больше, чем солдаты, да и просто боевые офицеры.

— …Шаррукин решил сесть на престол Вавилонии, — рассказывал Эрибу. — Короноваться он не желает, хочет стать лишь наместником Аккада и Вавилонии. Думаю, трон Вавилона царь предполагает отдать спустя какое-то время своему старшему сыну — Син-ахха-эрибу, которого хочет женить на знатной вавилонянке. То, что из темниц освобождены знатные люди Вавилона, не признавшие законным правление Мардук-апла-иддина, вам уже, надеюсь, известно.

— Да, это так. А дальнейшие планы Шаррукина тебе ведомы?

— Это небольшой секрет. После короткого отдыха армия двинется на приморскую область Бит-Якин, где скрывается Мардук-апла-иддин. Царь хочет вырвать этот сорняк с корнем.

— Не думаю, что халдей-узурпатор легко даст себя пленить. Он хитер, как змей.

Эрибу пожал плечами.