Изгоняющий демонов

Плотно поесть состоятельные вавилоняне обычно разрешали себе на завтрак, в обед же, напротив, ели мало — из-за жары не было аппетита. Слегка перекусив, они в большинстве случаев ложились на несколько часов отдохнуть. Главной трапезой дня был ужин, когда вся семья собиралась в самом прохладном помещении дома. Но на этот раз Бэл-убалли-та отступил от правила. Да и в трапезной стояла приятная прохлада, так как стол накрыли на крыше, в саду.

Эрибу, конечно, доводилось видеть «висячие сады», но бывать в них не доводилось. С высоты третьего этажа можно было наблюдать за окрестностями вокруг дома, а сами трапезничающие не просматривались снаружи, закрытые естественной занавесью из вьющихся растений. Этот момент очень устраивал Эрибу; ищейки тайной стражи никак не могли увидеть его в обществе жреца.

Впрочем, тайные соглядатаи из ведомства Таб-цилли-Мардука и не пытались подойти ближе к дому. Мало того, плотно засев в харчевне, они мысленно просили богов задержать жреца-мага подольше. Уж больно хорошим оказалось охлажденное пиво в престижном заведении, которое обычно посещали состоятельные жители квартала. Перед каждым из них стоял вместительный узкогорлый кувшин, и царские ищейки с удовольствием потягивали пиво через трубочку с многочисленными дырочками на конце — своеобразным фильтром для осадка, скопившегося на дне сосуда…

Когда жрец и его гость насытились, и все было обговорено-переговорено (Эрибу, конечно, не рассказал об истинной цели своего визита в Вавилон, но его новоявленный родственник не страдал отсутствием ума и сообразительности), Бэл-убалли-та озабоченно сказал:

— Оставайся в доме. Отдохни. И не волнуйся — я тебя не выдам. Конечно, с тайной стражей надо быть поосторожнее, но главное, что ты не отправил этого «водоноса» к Нергалу…

Эрибу наплел ему практически правдоподобную историйку о том, как он прижучил Нергал-рицуа, который следил за ним. Жрец этому обстоятельству не удивился. Таб-цилли-Мардук был маниакально подозрителен, и любой иноземец, который по тем или иным причинам попадал в поле зрения тайной стражи, немедленно обзаводился личным «хвостом».

— Я подумаю, как помочь тебе выбраться из города, — продолжал жрец. — Скорее всего, это будет завтра, ближе к вечеру. Готовься…

Сутки, которые Эрибу провел в обществе своего новоявленного родственника, оказались просто восхитительными. Впервые за много дней юноша расслабился. Кормили его, словно на убой, и спал он, как убитый. От жреца исходила добрая энергия, Эрибу ощущал ее буквально кожей. Завели они разговор и о магических способностях. Это было поздним вечером, опять-таки в саду на крыше.

— Наш отец мог лечить наложением рук, — откровенничал Бэл-убалли-та. — Он был отмечен милостью Мардука. Увы, мне этот дар он не передал…

Эрибу промолчал. Он все еще опасался говорить с Бэл-убалли-той полностью откровенно. Зато теперь юноша точно знал, откуда у него такие странные способности.

— А еще отец лучше всех мог изгонять демонов, — продолжал рассказывать жрец. — Когда я подрос и он взял меня в обучение, временами мне становилось жутко от того, что доводилось видеть и слышать. Кстати, у тебя есть огромная сила. Она у нас наследственная. Ты это знаешь?

— В общем, да…

— Должен тебе признаться, что возле рынка я уже не думал остаться в живых, — посмеиваясь, молвил жрец. — Ты едва не убил меня взглядом. Я недооценил тебя. А ведь меня учили лучшие маги Вавилона.

— Я просто испугался…

— Выходит, мне сильно повезло… — Бэл-убалли-та коротко хохотнул. — Ай да сестрица! Какого сынка родила! Нам бы пообщаться подольше. Я бы многому тебя научил. Да не время сейчас…

— Это точно…

Вечером следующего дня Эрибу покинул Вавилон, переодевшись телохранителем Бэл-убалли-ты. Жрецу срочно понадобилось навестить какого-то престарелого больного из придворных, который отдыхал на загородной вилле. Тот неожиданно занемог и уже готовился предстать перед Нергалом. Вельможа был средней руки, к таким обычно посылали священнослужителей рангом пониже, но на этот раз к нему снизошел сам Бэл-убалли-та.

Таб-цилли-Мардук недовольно покривился, узнав, что маг некоторое время будет отсутствовать в городе, но воспрепятствовать его отъезду даже не подумал. У жрецов Эсагилы есть определенные обязательства перед Мардуком, и не начальнику тайной стражи их отменять.

Когда пришло время расстаться — Эрибу решил продолжить путь ночью, благо в Вавилонии дороги были хорошими, а луна светила ярко, — Бэл-убалли-та передал ему увесистый мешочек с золотом.

— Это подарок, — взволнованно сказал жрец. — Передашь матери. Скажи ей, что мы помним ее и любим.

Эрибу поблагодарил, затем, немного помявшись, все же решился:

— Хорошо бы вам и вашему семейству покинуть город… через пару недель. Отдохните в горах, там сейчас лучше, чем в городе.

Бэл-убалли-та остро глянул на юношу, задумчиво покивал, но уточнять, почему Эрибу дал такой совет, не стал. Ему и так все было ясно…