Изгоняющий демонов

Эрибу не знал, что ему делать. Конечно, можно зарезать ищейку халдеев где-нибудь в хитросплетении узких переулков, чаще всего пустынных в этот время, но тогда на его след спустят всех собак. Ведь царские сыщики приметили его в харчевне, а у них глаз наметан. Дадут описание его внешности и набросят на весь город мелкоячеистую сеть из опытных ищеек, да еще присовокупят и солдат.

Син-ах-уцур рассказывал, как это выглядит. Халдеи гребли всех подозрительных подряд, большей частью иноземцев, а затем следовали длительные допросы, нередко с каленым железом. Признаешься даже в том, о чем и помыслить боялся…

Решение пришло неожиданно. Резко развернувшись, Эрибу направился к «водоносу», который в этот момент как раз поил какого-то жирного купца.

Нергал-рицуа подобострастно лыбился, а в душе бушевал. Необъятное брюхо купца могло вместить всю воду из двух больших кувшинов, которые носил сыщик халдеев, — один спереди, а другой на спине, оба в специальной сбруе для переноски тяжестей. Водохлеб степенно осушал одну чашу за другой, и Нергал-рицуа уже начал опасаться, что его подопечный просто растворится среди прохожих. Попробуй найди его потом.

Нергал-рицуа уже намеревался наплевать на любезное обхождение с клиентом и без объяснений своего поступка перед купцом рвануть вслед за подозрительным юношей, как вдруг тот возник перед ним, словно вырос из-под земли. У Нергал-рицуа даже волосы на голове зашевелились от холодного ужаса, который костлявой рукой сжал его тонкую морщинистую шею. Юноша приветливо улыбался, и казалось, чего бояться? Но за этой улыбкой Нергалу-рицуа виделся звериный оскал.

— Воды! — коротко сказал юноша, и в его руке вместо презренной меди вдруг ярко сверкнуло золото.

Нергал-рицуа судорожно сглотнул. Он хотел сказать, что у него не хватит денег, чтобы дать сдачи, но слова застряли в горле, а в следующее мгновение один из лучших сыщиков городской стражи совсем онемел, отупел и перестал что-либо соображать. Нергал-рицуа, не отрываясь, смотрел на круглый слиток золота в руке юноши, который постепенно превращался в брызжущее искрами огненное колесо, а в его мигом опустевшей голове громом зазвучал приказ подозрительного иностранца, который «водонос» и не замедлил исполнить…

Он очнулся возле рынка, в самом паршивом месте, куда свозили мусор. Чувствуя, что теряет последние силы, Нергал-рицуа грузно упал на кучу перепрелой соломы и тупо уставился на двух бездомных псов, которые грызлись из-за большого мосла в окружении мелких шавок.

«Водонос» никак не мог уразуметь, как попал сюда и что его привело на эти дурно пахнущие рыночные задворки, где клиентов для его совсем недешевого товара нельзя было найти днем с огнем. О том, что он следил за подозрительным иноземцем, Нергал-рицуа даже не вспомнил.

Глава 9 Жрец Мардука

Начальник тайной службы Вавилона халдей Таб-цилли-Мардук[68] не скрывал озабоченности и раздражения. Как могло случиться, что его лучшие ищейки упустили шпиона ашшуров?! Сначала он выслушал доклад двух любителей хорошо поесть за счет государства, которым весьма прилично накостыляли в харчевне Шапи-кальби (надо бы присмотреться к этому жулику!), а затем едва не прибил младшего агента Нергал-рицуа, не в силах выдержать его испуганное невразумительное блеяние.

Бедолага даже обмочился с испугу; как же, сам грозный Таб-цилли-Мардук снизошел до разговора со столь ничтожной личностью, которую мог раздавить одним пальцем! Небывалый случай — чтобы начальник тайной службы лично проводил дознание опростоволосившихся подчиненных.

Таб-цилли-Мардуку нельзя было отказать в уме и превосходной интуиции. А еще его люди из Земли Ашшур донесли, что в Вавилон направлен целый отряд военных разведчиков туртану Син-ах-уцура, очень опасного и хитрого врага халдеев. По тревоге были подняты все ищейки царской тайной службы и городской стражи, но попробуй найди в многотысячном городе нескольких умело замаскированных иноземцев, изображавших кого угодно — от путешествующих коробейников с нехитрым товаром, бродячих фокусников и различных проходимцев, в том числе лжезнахарей и зубодеров, до иноземных купцов с их многочисленными охранниками.

Когда Мардук-апла-иддин занял престол Вавилона, он для начала обобрал до нитки жрецов, которые хранили огромные сокровища вавилонских храмов, да и сами жили очень небедно, а затем занялся богатыми купцами. Они не стали противиться произволу нового царя, а просто ушли в другие страны. И спустя полгода на рынке нельзя было найти по приемлемой цене ни хлеба, ни мяса, ни рыбы, ни товаров ежедневного обихода.

По причине исхода купечества в государстве назревал голод; начались бунты и неповиновения властям. Бунтовщиков возглавляла вавилонская знать, которая сильно пострадала от поборов и мздоимства царских вельмож.