Изгоняющий демонов

Другие народы и племена Месопотамии пищу обычно принимали, сидя на полу, на коврах и подушках. Но вавилоняне ели за столом, располагаясь на вычурных табуретах и стульях. Правда, в богатых домах мужчины позволяли себе пользоваться во время трапезы ложами, но женщины всегда сидели на стульях, подставив под ноги изящную резную скамеечку.

В келье жреца находились стол, два стула и небольшая статуэтка Мардука в нише у изголовья примитивного ложа, сработанного намеренно грубо, но крепко. Зато там присутствовали матрас, два одеяла и подголовник — деревянная скамеечка, обитая толстой мягкой тканью.

Таб-цилли-Мардук уселся на стул, не дожидаясь приглашения. Немедленно, словно по мановению волшебной палочки, появился храмовый раб, который принес кувшин охлажденного вина и два великолепных чеканных кубка черненого серебра.

Начальник тайной стражи лишь скупо улыбнулся; уж он-то знал, что, несмотря на разор, который учинили семейству Бэл-убалли-ты войско ашшуров, а затем и халдеи, сборщики податей царя Мардук-апла-иддина, жрец вполне мог бы роскошествовать, ведь у него остались поместья и обширные земельные угодья.

Но он оставался скромным в быту и никогда не кичился ни богатством, ни знатностью. А ведь кроме фамильных сокровищ, упрятанных так далеко и надежно, что даже ушлые ищейки — сборщиков податей не смогли их найти, к Бэл-убалли-те частенько приходили царские вельможи, чтобы жрец-маг растолковал какой-нибудь сон или погадал на судьбу. Хотя он не был гадальщиком, но его пророчества всегда отличались точностью и правдивостью.

Он никогда не приукрашивал свои толкования и не напускал туману, чтобы скрыть истину. Это обстоятельство некоторым не нравилось (кому хочется жить в постоянной тревоге за свое будущее), но жрец-маг был непреклонен — что человеку выпало, то выпало. За его гадания платили очень щедро, и жрец точно не бедствовал. Таб-цилли-Мардуку в свое время донесли, что маг — большой любитель охоты, как ни странно, и частенько устраивает себе приключения на лоне дикой природы.

Охота была царской забавой, но запретить жрецу самого Мардука стрелять дичь никто не имел права. Тем более, что на львов — обязательную добычу царских охот — жрец не покушался. Он даже не приближался к плавням, где большей частью таились львы, а старался удовлетворять свою страсть в предгорьях, где много оленей и косуль.

Бэл-убалли-та был высок, жилист и, на удивление, чересчур подвижен для своего возраста. Он спокойно выдержал взгляд начальника тайной стражи, не отвел глаза в сторону, и Таб-цилли-Мардук почувствовал в нем достойного соперника. Он доброжелательно улыбнулся, одним духом выпил половину вместительного кубка (это было превосходное горное вино, привезенное из Биайнили; напиток дорогой, не для каждого дня) и сказал:

— Мне нужна твоя помощь, о мудрый.

— Если хочешь принести жертву на алтарь Мардука, то я тебе в этом деле не помощник. Для таких целей есть другие жрецы.

Нужно сказать, что Бэл-убалли-та удивился. Он знал, что начальник тайной царской стражи был редким гостем в храмах Вавилона. С чем это связано, можно было только гадать. Но жрец-маг подозревал, что Таб-цилли-Мардук поклоняется каким-то другим богам, что, в принципе, не возбранялось. Хотя по своему высокому статусу вельможа обязан был присутствовать на праздниках, посвященных главному богу вавилонян Мардуку-Бэлу. Что он, собственно говоря, и делал. Но не более того.

— Насчет жертвы не сомневайся. Она будет принесена. А это лично тебе, за услугу, которую ты окажешь Вавилону и его правителю…

С этими словами начальник тайной стражи положил на стол перед жрецом увесистый кожаный мешочек, округлые бока которого предполагали изрядное количество благородного металла. У Бэл-убалли-ты даже сомнений не возникло, что в мешочке находится золото. И еще жрец-маг понял, что отказаться от предложения — каким бы оно ни было — невозможно. Таб-цилли-Мардук не зря упомянул в своей речи царя. Дело явно было государственной важности, не сугубо личное. А попасть в немилость, которая обычно сопровождалась опалой и даже тюрьмой, жрецу вовсе не хотелось.

— Я внимательно слушаю, — нахмурился Бэл-убалли-та.

На душе было неспокойно. Что, если Таб-цилли-Мардук предложит ему принять участие в заговоре против царя? Ведь за делом якобы государственной важности могут скрываться низменные мотивы.

Жрецу хорошо были известны настроения вавилонской знати, которая спала и видела царя-узурпатора с петлей на шее или его голову на плахе. И почему бы Таб-цилли-Мардуку не заменить царя на троне? Он точно такой же авантюрист, как и царь. И возможностей стать первым лицом в Вавилонии у него хоть отбавляй. То, что они дальние родственники, ни в малой степени не отрицает такой ситуации.

— В городе появился шпион ашшуров… — Таб-цилли-Мардук запнулся, пытаясь поточнее сформулировать свою мысль.

Но не успел; его опередил жрец.

— Я не гадальщик! — сказал он резко. — Мне не подвластны чужие демоны.