Из варяг в греки

Дружины стали друг напротив друга у реки в чистом поле. Силы казались равными, но Олег уже оставил своих воинов по обеим сторонам широкого поля в лощинах, готовых в любой момент смять фланги радимичей.

Сам он выехал вперёд на белом коне, которого остерегаясь предсказания волхвов, назвал в честь прежнего – Горыней. Ему навстречу на гнедом жеребце прискакал Велиград – князь радимичей, крепко сложенный напоминавший могучий кряжистый дуб.

Он насмешливо смотрел на Олега. Сохраняя невозмутимый вид, Олег произнёс.

– Пойдёшь под владу руку князя от рода Словена. Обещаемси тябе оборону от ворога. Дань што даёте казарам боле не будете давати. Князю дань лёгку буде давати.

– Ты што ли князь? – с видимым превосходством поглядывал на него Велиград.

– Я воевода князя и соправитель его.

– Коли сладишь со мною, тады и позрим, – всё также с усмешкой отвечал ему предводитель радимичей.

Они разъехались для поединка и, пришпорив коней, понеслись навстречу друг другу.

Под Велиградом, кажется, затряслась сама земля – здоровый жеребец бил копытами землю, гулко сотрясая воздух.

Олег мчался не так мощно, но явно превосходил противника в скорости. Вот они поравнялись. Сверкнули мечи, и один играя солнечными лучами, полетел далеко в сторону. Олег поднял своего коня на дыбы и, развернувшись, помчался обратно. Выронивший меч Велиград попытался в это время также развернуть своего коня, чтобы на скаку подхватить меч с земли, но делал это чересчур медленно. Олег проскакал мимо и ударил его мечом плашмя пониже спины – князь радимичей в этот момент как раз приподнялся на стременах. Смех раздался не только со стороны дружины Олега. Велиград спрыгнул с коня и поднял меч. Олег вновь развернулся и, заставив коня остановиться как вкопанного напротив князя, ловко спрыгнул на землю. Велиград поднял меч над головой и бросился на Олега. Тот увернулся от столкновения и, пропустив нападавшего вперёд, ударил снова его плашмя мечом по ногам. Велиград выронив меч, упал. На этот раз обе дружины разразились хохотом.

Проигравший князь поднялся с земли и уже без меча подошёл к Олегу.

– Твая узяла.

– На пиру пра данину обгаворим, – ответил Олег, – як оружие из рук выбивати навучу – Олег оглянулся на свою дружину и помахал рукой. К нему подскакал на вороном скакуне Руальд.

– Поднеси-ка мяне меч. Што на днях у Ладоты взямши.

В противоположность простому без всякой отделки, к тому же и очень тяжелому холодному оружию Велиграда, меч киевского кузнеца Ладоты был очень красив – в ножнах с золотыми и серебряными вкраплениями и рукоятью с самоцветами в верхней части.

Велиград бережно принял меч, вытащил клинок наполовину из ножен и осмотрел. Широкий дол, проходивший посредине клинка, значительно облегчал его вес.

– Зело искусно сделан.

– Успаминай и мяне добрым словам, – ответил Олег.

– Благодарю, – склонил голову Велиград

…Год за годом окрестные земли шли под руку Олега и Игоря. В ответ Хазары прислали послов с угрозами Киеву. Олег встречаться с ними не стал, велел дружинникам передать общипанную шкурку белки и сказать, что это плата вперёд сразу за век. Возмущённые послы уехали.

Олег вновь собрал старших дружинников: Веремуда, Руальда, Стемида. Они присели за стол в просторной горнице княжеского терема. На столе перед ними в кувшинах томился овсяной и гороховый кисель. Подали гречневую кашу. Ржаной хлеб, калачи. Появился жареный на вертеле заяц, чарки под пиво. Одеты все были примерно одинаково: в подпоясанные синие и зелёные рубахи с позолоченными пуговицами и холщовые порты. Кое у кого проглядывали через распахнутые воротники расшитые оберегами нижние сорочки, на ногах кожаные сапоги. Все без оружия.

Олег обратился к Веремиду:

– Гавары друже, што удалося проведати.

– Заглавный у хазар каган Иосиф бен Ааарон величаить сябе царь Тогармский повелитель народов, што пошли от патриарха Тогармы71. Живе в городе Хамлидж на Олга – реке72, оне яё кличуть Итиль, у самом устье при впадении в Хвалынское море73. Река делить град на три части. Мосты из челнов случають берага. Собираить каган дань с купцов, што идуть в Хвалынское море и обратно. Дужа богаты дворцы и несметны скарбы в граде. Многа воев обороняють, тыщи чатыре не мене. Ране главны град у них был Семендер74. Марван Мухаммед узял сей град, посля жидовины перанесли стол в Хамлидж.

– Тольки уперад чым брать Хамлидж, придётси брать Саркел, што в месте иде Дон ближей усего к Олга реке подходить. Гэтот град Саркел узводил зодчий Петрон Каматир из ромеев по велению Феофила – царя греков.

– Як улажена крепость? – спросил Стемид.

– Стены боле десяти саженей в гору, башни камены, два рова, внутрях ишо одна крепость, многа гридей покладём, – ответил Веремид.

– Узять бы малы град за спинами хазар, привезть под сваю руку и угражать оттуль. Тады не посмеють и тута нападати, – сказал Стемид.

– Поход нелёгок будеть. Далече придётся итить, – покачал головою Олег.

– Усё одно страх сотворим, коли не выйдеть. От земли русской може отвадим.

– Поклич купца, што в той земле бывати, – взглянул Олег на Веремида.