Из варяг в греки

– Свенельд! – крикнул тот сыну, застывшему у входа в терем, – Пущай сюды купца гэтого, што Велимудр отыскал.

Вошёл невысокий чернявый и щупленький и как видно уже давно обрусевший купец Гасан.

– Здраве буде, княже и лучши люди, – поклонился он всем присутствующим.

– Здраве будь, – вразнобой поздоровались с ним сидевшие за столом воины.

– Сказывай, нету ли за Хамлиджем землицы, пригодной для нашаго князя? – спросил у него Веремид.

– Ведаю град Бердаа75, – произнёс Гасан, – Што у Хвалынского моря стоит. По воде легко подойтить. Под властию Мурзабана ибн Мухаммеда. Сын правителя Язид управлялси сим градом. Жинку ране имел Хатун – дочь Хазарского царя. Дали за ней сто тысяч дирхемов, тысячу верблюдов, четыре тысячи кобылиц, тысячу мулов, тысячу верблюдов, десять тысяч овец. Десять возов с парчой и скорой, десять возов с серебряной и золотой посудой. Токмо пожила недолго. Отравили яё и дитей. Наказали за то войной хазары властителей града и Язид пропал. Посля замирилися и в подчинение хазарам пошли. Зараз не ведаю, хто тама главны.

– Ступай, – Веремид махнул рукой в сторону дверей. Гасан, кланяясь поспешно удалился.

Олег поразмышлял и не громко произнёс:

– Стемид, отберёшь три тысячи воинов. Пойдешь град сей брать.

– Твоя влада, – тряхнул копной светло-русых волос Стемид.

Одд, старший сын Олега настоял, чтобы и его взяли в поход. Олег, помня себя в молодые годы, когда сам рвался на битвы, возразить не смог. Хотя на сердце было тяжело, будто камень положили. Но судьба воина с малых лет на роду написана: сражаться за землю родную и чести себе искать.

34

Стемид без промедления принялся за формирование дружины для дальнего похода. С Оддом вместе пришёл Зор – его дружок, сын тысяцкого. Он был на год младше Одда, но вдвоём они смогли уговорить Стемида, зачислить и его в дружину. Прослышав про готовящийся поход, явился к нему Зван со своим другом Морданом. Но это были уже опытные воины, и они были приняты без раздумий.

К Хамлиджу пошли кружным путём через волок в Гнездово по Вазузе в Волгу. К столице хазарского каганата подошли через несколько месяцев пути ночью. Охрана у разделявшихся рукавов Волги, деливших город на три части, потребовала оплату шенкелями. Стемид для подобных случаев прихватил с собой большой мешок серебряных дирхемов. Однако Гасан, выступавший в роли переводчика, не смог убедить ночных сторожей, что эти деньги тоже входу. Будить старшего начальника стражники не посмели. Ждать его пробуждения надо было до утра, а утро могло показать силу русского войска и раскрыть хотя бы частично цели дружины. Пришлось Стемиду высаживаться на берег, чтобы в ночном городе искать возможность обменять деньги. Обнаружить себя было нежелательно, хотя Стемид подумывал, а не взять ли ему заодно и столицу, очень уж она показалась ему мирной и слабо охраняемой, да и стражники были перед ним щуплые. «Може усе вои у хазар такия», – промелькнула у него мысль. Только он так подумал, тут же показался огромного роста заспанный хазарин – это был третий ночной сторож. Сразу стало ясно, что могут быть сюрпризы и прорваться без больших потерь вряд ли удастся. Пришлось искать проводника в стоявших вблизи воды юртах.

Третий стражник указал им на темневший на самой окраине округлый силуэт жилища. Хозяин юрты Ярон за пару монет согласился перевести русов в другой район города на собственной лодке. Попасть из одной части города в другую можно было лишь по воде. Они еле втиснулись в небольшую посудину. В правой части города безмолвствовали в основном высокие кирпичные здания. Там же находился гарнизон, окружённый крепостной стеной. Между двумя частями был остров, где стояли каменные дворцы кагана и бека, управлявшего городом. Простым жителям строить дома из кирпича не разрешалось, поэтому они жили в землянках, юртах, деревянных строениях. Мосты, ведущие к острову, собирались из лодок и ночью охрана по ним никого не пускала. Ярон повёз Стемида и Гасана с мешком денег к Аврааму – известному в Хамлидже ростовщику, который жил в левой части города, где были рынки и склады. Остров пришлось огибать стороной. Им отчасти повезло, в летнее время богатые жители покидали столицу и разъезжались по окрестным деревням, так что дела у ростовщика шли плохо. Несмотря на это сухощавый старик долго торговался, с жадностью поглядывая на мешок в руках Стемида. Тот уже хотел решить вопрос проще и отобрать у старого хазарина шенкеля. Но словно почувствовав, что может искупаться в прохладной речной воде с камнем на шее ростовщик пошёл на уступки. Стемид немного добавил ему монет, чтобы выведать о примерной численности гарнизона. Авраам донёс, что тот насчитывал примерно двенадцать тысяч человек. В случае необходимости каган мог собрать войско и в двести тысяч.

Под утро, пока ещё было темно, караван из множества ладей прошёл между близкими друг к другу как кровные братья берегами реки и вышел в море.