Из варяг в греки

Аскольд принял княжескую дружину под своё начало. Гордыня, бывший воевода, которому было под пятьдесят, уже долгие годы верой и правдой служил киевским князьям воеводой и с радостью передал бразды правления более молодому приемнику. С ранней весны почти ежедневно стали прибывать дружины из соседних племён. Кривичи, вятичи, радимичи, все те, кто готов был добровольно идти на Царьград. Полным ходом шла подготовка к походу и в Киеве. Плели кольчуги, ковали мечи, приводили в порядок ладьи. Через месяц на водах Днепра они закачались в количестве многих десятков. Аскольд, Дир, Карл и советники князя почти каждый день совещались по поводу предстоящей войны. Передовой отряд поручили возглавить Стемиду.

Только прогрели землю солнечные лучи, и схлынуло весеннее половодье, первым с небольшой дружиной вниз по течению Днепра к берегам Понтийского моря48 ушёл Стемид.

21

Настал день отплытия для остальных судов. Гружёные провиантом и воинами в полном вооружении, ладьи пустились в дальнюю дорогу. Конница и часть пехоты шли берегом. На привалах занимались рыбной ловлей и охотой. Ладили себе ночлег – благо топоры, пилы всегда были под рукой. Война, кроме отваги и геройства, требует большого труда. Поход был тяжелым даже для привычных к тяготам воинов. Кроме появившихся печенегов, особые неприятности доставили пороги и множество «заборов» – камней и скал, пересекающих течение рек. Торчавшие из воды каменные островки в любой момент могли продырявить днище. На пути поджидали обрывистые высокие скалы у берегов. Названия порогов говорили сами за себя – «Будило», под его шум уж точно не уснёшь, «Лоханьский», где вода плещется как в лохани. Да и остальные кротким нравом не отличались, и проходить их было очень не просто.

Издали было слышно, как вода набегает с шумом на препятствия и, будто закипая в котле, пенится и бурлит. Самый труднопроходимый порог, имевший двенадцать уступов, был Ненасытец. Много судов и ладей нашли свой конец в его бурлящих водах. Зимой он даже не замерзал. Всё время ревел и словно живой звал к себе. Старый воин Добромир, помнивший ещё поход Буревого, понижая голос, говорил молодым, что ненасытный Чернобог обитает где-то поблизости. Испытывая трепет перед нечистою водяною силою, сам он всё же ловко управлял судами, проскакивая между торчавшими из воды камнями. Помощники его – Ревята и Блуд, высадив дружинников, удачно провели почти все ладьи через препятствия. Наиболее крупные и тяжёлые, где волоком, а где прямо на руках переправили по суше.

Печенеги шли за войском по пятам. Лишь после нескольких стычек, ощутив силу двигавшегося по Днепру войска, они стали посматривать на многочисленные ладьи издалека. У Ненасытица ещё раз попытались атаковать часть выгрузившегося войска, воспользовавшись, по мнению одного из ханов очевидной не готовностью русских мгновенно принять бой. Тактика печенегов заключалась в быстроте. Подобно рою пчёл они внезапно налетали на противника, остро жалили, хватали добычу и пропадали на широких просторах. На этот раз Аскольд перехитрил готовивших западню печенегов. Часть своего войска он заранее скрытно расположил в небольших поросших лесом яругах49. Едва печенеги оголили сверкавшие на солнце клинки и, рассыпавшись лавой, бросились на перетаскивавшие суда воинов, сотни стрел на флангах взвились в воздух и осыпали наступавшие ряды. Тут же поджидавшие такого развития событий русские воины, тащившие ладьи, сомкнули щиты и выставили вперёд длинные копья, а когда печенеги, уткнувшись в монолитные ряды, попытались броситься наутёк, в тылу их уже ждали русские мечи. Фланги за спинами кочевников сомкнулись, как железные клещи. Поражение одного из племён печенегов было полным.

Несмотря на первую победу, это никак не гарантировало полной безопасности двигавшегося войска. С одной стороны это могло напугать остальных вождей печенежских племён, а с другой вызвать желание отомстить. После сражения Аскольд поручил Фрелаву вызывать на ряд вождей печенегов. Фрелаву удалось через захваченных в бою пленных выйти на обычные места стоянок печенегов и подготовить встречу для переговоров с предводителями племён.

На сход после внушительного поражения съехались: Ваицу, Куела, Куркутэ, Ипаоса, Каидума, Косту, Гиаци, Батана. Все наиболее известные тогда ханы.

Образ жизни печенеги вели кочевой, занимались по большей части скотоводством и грабежами. Жили в легко перевозимых войлочных кибитках. Хорошо свалянный войлок не пропускал влагу, удерживал тепло зимой и прохладный воздух летом.

И вот в один из погожих дней за войлочными стенами, украшенными орнаментом на толстых подушках вожди восседали в ожидании русского воеводы. Вооружены были саблями – холодным оружием, что значительно легче меча, но при умелом владении и сноровке вполне могли составить ему конкуренцию.

В сопровождении небольшого отряда Аскольд и его гридни подъехали к лагерю, окружённому рядом поставленных в круг телег. С коней им было хорошо видно, что в центре стоял большой шатёр.