История Рунного посоха

– А что скажешь ты, друг Хоукмун? – спросил Боженталь. – Ведь у тебя есть опыт борьбы с Темной Империей.

Хоукмун помолчал, рассматривая карту.

– Тактика графа Брасса представляется мне разумной. Я на своей шкуре узнал, что о простом сражении с Гранбретанью не может быть и речи. Но мне кажется, что мы могли бы еще немного склонить чашу весов в нашу пользу, если бы сами выбрали место битвы. Где линия обороны надежнее всего?

Фон Виллах указал на область юго-восточнее Роны.

– Вот здесь. Башни самые надежные, вдобавок есть возвышенность, на которой мы можем сгруппировать войска. А наши враги в это время года окажутся на болотистой почве, что усложнит им жизнь. – Он пожал плечами. – Но что толку говорить о своих пожеланиях? Место атаки будут выбирать они, а не мы.

– Если только им не придется оказаться в этом месте, – сказал Хоукмун.

– И что же их заставит? Буря из кинжалов? – улыбнулся граф Брасс.

– Я, – просто ответил Хоукмун. – С помощью двух сотен конных воинов. Мы не станем навязывать им открытое сражение, но будем то и дело трепать их фланги, мы, если повезет, загоним их в нужное место, как ваши овчарки загоняют быков. И при этом мы постоянно будем за ними наблюдать, отправляя вам сообщения, чтобы вы каждую минуту знали точно, где они находятся.

Граф Брасс потер усы и с уважением поглядел на Хоукмуна.

– Да, ты тактик не хуже меня. Наверное, я к старости сделался слишком осторожным. А был бы сейчас помоложе, запросто разработал бы похожий план. Хоукмун, всё это выгорит, только если очень повезет.

Фон Виллах кашлянул.

– Вот именно, везение и терпение. Парень, ты понимаешь, во что собираешься ввязаться? У вас почти не будет времени на сон, вам придется постоянно быть начеку. Ведь ты собираешься вести партизанскую войну. Хватит ли у тебя сил? И выдержат ли солдаты, которых вы выберешь? К тому же нельзя упускать из виду летучие машины…

– Нам нужно лишь следить за их разведчиками, – ответил Хоукмун. – Потому что мы будем наносить удары и исчезать раньше, чем они успеют поднять в воздух основные силы. Ваши люди знакомы с местностью, знают, где лучше спрятаться.

Боженталь поджал губы.

– Есть и еще одна забота. Они не удаляются от реки, потому что по воде идут их обозы. По воде они перевозят провизию, запасных лошадей, боевые машины, орнитоптеры – именно поэтому они так стремительно продвигаются. Как заставить их расстаться с баржами?

Хоукмун минуту подумал и усмехнулся.

– На самом деле ответить на этот вопрос нетрудно. Слушайте…

На следующий день Дориан Хоукмун ехал через болото вместе с леди Иссельдой. После его выздоровления они много времени проводили вместе, и его привязанность, которую он старался не выказывать, становилась всё сильнее. Иссельда же, не зная о мечтах Хоукмуна, отчасти досадовала, что тот держится с ней столь ровно, не проявляя ни малейшего оттенка симпатии. Могла ли она хотя бы предположить, что причиной тому – не равнодушие и холодность, а ясное понимание того, что в любой миг дня или ночи он может превратиться в бессмысленное, едва ковыляющее существо, лишенное всего человеческого. Осознание, что если сила Черного Камня разрушит выстроенные графом Брассом преграды, то в следующий миг его разум будет разорван в клочья.

Потому Хоукмун не говорил Иссельде, что полюбил ее, хотя именно любовь вывела из сонного оцепенения его глубинное сознание, а граф Брасс только поэтому сохранил ему жизнь. Девушка же, со своей стороны, была слишком застенчива, чтобы самой заговаривать о любви.

Они вместе скакали через болота, проносясь по едва заметным гатям через топи и заводи и чувствуя, как ветер бьет в лицо и дергает за плащи. Они распугивали куропаток и уток, которые с возмущенными криками поднимались в небо, тревожили белых быков с их коровами, проносились по длинным пустынным пляжам, о которые разбивался с брызгами холодный прибой под тенью сторожевых башен. Они хохотали в лицо низким тучам; и конские копыта выбивали рытвины в песке, пока наконец всадники не остановили скакунов, чтобы поглядеть на море и поговорить, перекрикивая песню мистраля.

– Боженталь сказал, что ты уезжаешь завтра, – прокричала Иссельда, и ветер на мгновенье ослабел.

Вдруг наступила тишина.

– Да, завтра. – Хоукмун поднял на нее печальный взгляд и сразу же отвернулся. – Завтра. Но я скоро вернусь.

– Не позволяй себя убить, Дориан.

Он ободряюще улыбнулся ей.

– Кажется, мне не судьба погибнуть от рук гранбретанцев. Иначе я бы уже несколько раз умер.

Она начала что-то отвечать, но тут ветер снова взревел и, подхватив ее волосы, бросил в лицо. Хоукмун, наклонившись, чтобы убрать пряди, ощутил под рукой нежную кожу. Более чем когда-либо ему хотелось обхватить ладонями ее лицо и коснуться губами губ. Девушка сомкнула пальцы на его запястье, задержав руку в своей, однако он мягко высвободился и развернул лошадь, направив ее прочь от моря в сторону замка Брасс.

Тучи неслись по небу над гнувшимся камышом и подернутыми рябью озерами. Начал накрапывать дождь, но, мелкий, он даже не намочил всадникам плеч. Они медленно ехали обратно, оба погруженные в свои мысли.