История Рунного посоха

Чтение руны, все эти особые ритмы и каденции были предназначены для твоих ушей. Всё прошло благополучно, ты провалился в глубокое беспамятство, и за время твоего сна мы с Боженталем сумели добраться до внутренних слоев твоего сознания. Должен сказать, оно спрятано очень глубоко – так испуганный зверек закапывается под землю всё глубже и глубже и в итоге едва может дышать. Определенные события уже подтолкнули твое сознание к поверхности, сейчас оно чуть ближе к внешним слоям, чем это было в Гранбретани, так что мы смогли расспросить тебя. Мы узнали почти всё, что случилось с тобой в Лондре, и, когда я услышал о твоем задании здесь, я едва тебя не прикончил. Но внутри тебя бушует конфликт, о котором даже ты сам едва ли подозреваешь. Если бы не этот конфликт, я убил бы тебя собственными руками или позволил бы сделать это Черному Камню.

Хоукмун, делавший вид, будто отвечает на несуществующие реплики Боженталя, невольно содрогнулся.

– Однако, – продолжал граф Брасс, – я догадался, что тебя нельзя винить в том, что случилось, и, убив тебя, я могу лишить мир могучего противника Гранбретани. До сих пор я сохранял нейтралитет, но Гранбретань слишком сильно меня оскорбила, и я не мог позволить тебе умереть. Мы решили рассказать тебе о том, что узнали, а также о том, что у тебя еще есть надежда. Я знаю средство на время лишить Черный Камень силы. Когда я закончу, ты спустишься вместе с Боженталем в мои покои, и там я сделаю то, что необходимо сделать. У нас осталось мало времени, лорды Гранбретани вот-вот потеряют терпение и оживят Камень.

Хоукмун услышал, как граф Брасс уходит из зала, а потом Боженталь улыбнулся и произнес вслух:

– В общем, если ты не откажешься прогуляться со мной, мой господин, я покажу тебе те части замка, которые ты еще не видел. Немногие гости удостаиваются чести побывать в личных покоях графа Брасса.

Хоукмун понял, что эти слова сказаны для наблюдающих за ним гранбретанцев. Боженталь явно надеялся подогреть их любопытство и таким образом выиграть время.

Из главного зала они вышли в коридор, который заканчивался вроде бы сплошной стеной, прикрытой гобеленами. Отодвинув в стороны драгоценные полотнища, Боженталь коснулся небольшого выступа в каменной кладке, и в тот же миг часть стены вспыхнула, померкла, и в ней открылся портал, куда, пригнувшись, мог пройти человек. Он вел в небольшую комнату, где на стенах висели старые карты и схемы. Здесь Боженталь не стал задерживаться, сразу повел гостя в следующую комнату – просторнее первой. Часть ее занимал массивный алхимический перегонный куб, по стенам поднимались книжные полки, набитые старинными томами по химии, магии и философии.

– Нам сюда, – пробормотал Боженталь, отдергивая занавеску, за которой скрывался темный коридор.

Хоукмун напрягал зрение, пытаясь различить хоть что-нибудь, но тьма стояла непроницаемая. Он с опаской побрел по коридору, а потом его неожиданно ослепил белый свет.

В этом свете возник силуэт графа Брасса, нависший над ним со странного вида оружием, нацеленным на лоб Хоукмуна.

Тот охнул и попытался отскочить, однако коридор был слишком узок. Послышался треск, от которого у него едва не лопнули барабанные перепонки, сменившийся причудливым мелодичным пением, и Хоукмун, лишившись сознания, повалился на спину.

Очнувшись в приглушенном золотистом сиянии, он почувствовал себя на удивление здоровым – по крайней мере, телесно. И тело, и разум были как никогда полны жизненной силы, и Хоукмун улыбнулся, потянувшись. Он лежал на металлической скамье, и никого рядом не было. Черный Камень, как он убедился, ощупав лоб, никуда не делся, но стал теперь обычной драгоценностью, твердой, гладкой и холодной. Камень больше не казался частью человеческой плоти, не излучал неестественное тепло.

Открылась дверь, и вошедший в комнату граф Брасс взглянул на своего гостя с явным удовлетворением.

– Прости, если напугал тебя вчера вечером, – сказал он, – но пришлось действовать быстро, чтобы парализовать Черный Камень и захватить его жизненную силу. Сейчас эта сила у меня, заточенная в тюрьму и магическими, и материальными средствами, однако держать ее там вечно я не смогу. Она слишком могучая. В какой-то момент она вырвется и вернется в камень независимо от разделяющего вас расстояния.

– Значит, казнь отстрочена, но не отменена. И велика ли отсрочка?

– Не могу сказать. За полгода я поручусь. Может быть, год или два. Но потом снова придется решать всё за считаные часы. Я не хочу обманывать тебя, Дориан Хоукмун, но я могу дать тебе надежду. На Востоке живет один чародей, который сможет вынуть Черный Камень у тебя из головы. Он враг Темной Империи, и он сможет тебе помочь, если только ты отыщешь его.

– И как его зовут?

– Малагиги из Хамадана.

– О, так это персидский маг?

– Да, – кивнул граф Брасс. – Это так далеко, что туда почти невозможно добраться.

Хоукмун вздохнул и сел на постели.