— Ну, знаешь… Скажи спасибо, что я тебя хоть настолько смогла вытащить из того эмоционального минуса, в котором ты оказался.
— Я же сказал «спасибо»!
— Ты могла бы найти своим силам более достойное применение, — уже не скрываясь, фыркнул Брусничка.
— К слову об этом, — женщина перебила высказывание МаркаХ о том, как ему нравится работать с Бароном. — Я давным-давно изучила один свиток и думала, что он мне никогда не пригодится, но всегда хотела попробовать. Я могу затуманить твой разум, — женщина повернулась ко мне, — чтобы ты не чувствовал их вожака. Это получится ненадолго и почти полностью истощит меня, но, я думаю, силовая поддержка будет нам кстати.
— Круто! — я было обрадовался, однако сразу поник: — Но я уже обращался сегодня.
В отличие от меня, ведьма умела глядеть очень многозначительно.
— Погоди.
Я проверил дважды, чтобы убедиться. Это какая-то ошибка?
— Но как?
— Смолы, что ты ел. Они еще «способствуют восстановлению отрицательной сущности». Это оказалось не про мои силы, так что…
— А как ты поняла, что сработало?
— Дорогой, я же ведьма. Я вас всех насквозь вижу.
Оставалось только крепко обнять Атланту, продолжая удивляться ее запасливости и радуясь, что я был первым зараженным, с которым она встретилась и на которого потратилась.
Мы приступили к обсуждению плана. Первым делом выяснили, что являемся группой самонадеянных идиотов, так как у нас не оказалось ничего, чем можно было уничтожить логово. Это жутко разозлило Брусничку и рассмешило меня и ведьму. А дальше все выглядело довольно прозрачно.
— Итак, — подвел итог Барон, — Пармезан обращается, находит волков и по одному заманивает их сюда. А здесь мы с ними расправляемся.
— Только пока он обращен, я буду в ритуале и драться не смогу, — пояснила Атланта.
— Ясно, — кивнул Брусничка и обратился к МаркуХ: — Значит, это твой звездный час, парень. Ты встанешь прямо у входа в пещеру на видном месте: спрятаться у тебя все равно не получится, несмотря на твой «легкий шаг». Пушку уберешь, чтоб она в глаза не бросалась.
— Я не хочу быть наживкой!
— Не перебивай меня, де
На том и порешили. Ведьма с ехидной улыбкой вырвала у меня несколько волосков и села колдовать. На наше счастье, чем бы ни занимались сейчас оборотни, к логову они не спешили.
Атланта развела маленький костерок и закинула в него какие-то травки, после чего извлекла из глубин своего балахона потрепанную куклу, к которой воском прикрепила мои волосы, жестом потребовала от меня руку и ржавым скальпелем рассекла протянутую ладонь, обагрив тряпичное убожество кровью. Костерок тем временем не разгорался, но выпускал струйку дыма, тот из светло-серого становился все более фиолетовым.
Ведьма на вытянутой руке занесла куклу над дымом и, кивнув мне, начала речитативом плести богохульную речь. Я не почувствовал ничего необычного и вопросительно глянул на Брусничку.
— Была не была, — пожал тот плечами, и, не очень способствуя моей уверенности, вооружился «Марией».
На всякий случай я отошел подальше, к самой кромке деревьев, бросил там поклажу с одеждой и начал превращаться, до последнего не веря, что мне удастся вторая трансформация за охоту. Колдовство сработало: я смог обратиться до конца и в этот раз сам управлял своим телом. Сделав в начале несколько неуклюжих движений — слишком все было по-другому — я кинулся в лес на поиски запахов оборотней.
Чужая воля накатывала волнами, размывая мир перед глазами, но потом возникала фиолетовая вспышка, и сознание возвращалось в норму. С каждым разом периоды «ясности» между помутнениями становились короче. Несмотря на старания ведьмы, времени у меня было мало.
Я шел по следу мокси — некрупной и весьма ловкой породы оборотней — и встретил ее очень скоро. Грациозная черная с подпалинами хищница сразу же бросилась в атаку при моем приближении. Сейчас я был быстрее людей, но горло от острых зубов едва успел спасти. Мокси нападала снова и снова, давая возможность изучить ее довольно однообразную тактику. Я расслабился: уровень угрозы едва ли перевалил за «черта». Не атакуя, а лишь отскакивая, чтобы переигрывать не столько ее, сколько самого себя, я пытался уклоняться в самый последний момент. Наконец решив, что смог показать себя везучим слабаком, я кинулся наутек в сторону логова.
Хищница настигла меня в считанные мгновения, и мне пришлось-таки проявить мастерство, не просто спасая лапу от укуса, но и хорошенько лягнув волчицу в морду. Она взвизгнула и немного отстала. Неожиданно я почуял впереди другого волка — рэйджа, но не вожака. Он двигался мне наперерез, потом резко повернул к логову. В надежде, что остальные справятся, я дождался очередной атаки мокси и, крутнувшись юлой, сам вцепился ей в загривок.