Истина как награда

– Во-первых, не сержант, а лейтенант, – поправил Артем. – Бердин определенно сказал. Во-вторых, не десятник, а командир особого отряда. И, в-третьих, награду получат все.

– Всем будут печеньки, – вздохнул Витя. – Одним нам только на орехи перепадает.

Артем покосился на грустную физиономию Вити:

– Поехали, страдалец. Наши награды впереди.

– Ну да. Навруцкий званиями не отделается, – заметил Михаил.

– А что Навруцкий? Тогда уж президент всея Руси, – возразил Витя.

– Размечтались! – фыркнул Макс. – Командир, что-то хлопцы охренели малость. Награды им подавай! Полцарства и принцессу.

– Ну, ты-то принцессу получил! Вот и помалкивай, Ромео. А то отберем!

Макс погрозил Вите кулаком. Тот ухмыльнулся:

– Ага, ревнуешь! Может, ты не Ромео, а Отелло?

Артем хлопнул по спине раскрывшего было рот Макса и решительно пресек спор:

– По коням, герои! Послезавтра надо быть в Лоноторе. Задача ясна?

…Витя был прав: визит к бургомистру ничего не дал. Кроме повода немного позлорадствовать. Бургомистр Слемп выглядел немногим лучше приговоренного к четвертованию. Правда, о таком способе казни здесь не знали, но сути дела это не меняло. Причину столь нерадостного состояния бургомистр назвал сразу. Хординги. Идут страшные варвары с полудня, а когда придут – всех убьют. Сведения точные и потому ужасные.

Вообще информированный такой дядя. О брантерах слышал, с делегатами префекта Никамера встречался не далее как вчера. О беглых каторжниках знал. Что только добавляло страха.

Потихоньку поисковики выяснили, что бургомистр наладился было свалить из города куда подальше, но те самые делегаты префекта настрого ему запретили. И пригрозили карой. Не ясно какой, но жуткой.

Витя, которому причитания местного чинуши порядком надоели, сгустил краски, поведав о кровавых забавах хордингов, об их обычае ужинать мясом убитых пленников и об умении откусывать языки еще у живых женщин.

Слемпа едва не хватил удар. Артем незаметно для бургомистра показал Вите кулак и как мог успокоил бедного градоначальника. Подействовало мало. Тогда Макс заверил, что за распространение слухов и сеяние паники префект точно накажет нерадивого чиновника. Слемп стих и больше не возникал.

Поисковики велели бургомистру сидеть на попе ровно, дышать глубоко и пить только под закуску. А заодно продолжать подготовку к приходу когорт, которые, как стало теперь очевидно, топают на помощь.

Последнее распоряжение и впрямь несколько успокоило Слемпа и он перестал дрожать.

На том и расстались. Бургомистр побрел исполнять обязанности, а поисковики пришпорили коней и погнали их на полночь, к столице провинции Лонотору.

– Как бы этого прохвоста инфаркт не хватил, – смеялся Витя. – Через три дня хординги будут здесь.

– Не хрена было его доводить, – недовольно буркнул Артем. – Он нашим нужен живым и работоспособным.

– Выживет, куда денется. Такие живучи, как кошки, – отмахнулся Витя.

– Резервы на подходе, – заметил Макс. – Империя готовит контрудар. Или просто пока собирает силы?

– Вот у префекта и узнаем, – вставил Михаил. – Тот наверняка в курсе.

Рассуждал он верно. Но в одном ошибся. Планы империи поисковики узнали раньше. Чисто случайно. Видимо, и впрямь выходили на финишную прямую, а под конец самым удачливым и умелым начинает везти. Как из пулемета…

Артем Орешкин Вот тебе бабушка и…

По хорошей дороге с заводными конями без большого багажа можно спокойно сделать сорок верст в день. Это если не рвать жилы себе и лошадям, не форсировать и не забывать о том, что путь пролегает отнюдь не в мирной стране, а в империи, охваченной войной. Где всякие случайности в ранге закономерности. Типа истории с каторжниками. То есть ворон не считать, по сторонам смотреть и быть начеку.

Мы прикидывали, что до Лонотора доберемся завтра к ночи, послезавтра с утра нанесем визит префекту, а уж потом двинем к базе «ковбоев». До нее от Лонотора где-то двести пятьдесят верст. Плюс неизбежный крюк – повороты, объезды и прочее. В сумме верст триста набежит. Это семь-восемь дней пути. Выходит, максимум через десять дней мы нагрянем в гости к «ковбоям». А там…

А вот что там – гадать не стоит. Сперва доедем, потом узнаем, как дела у Сереги Штурмина, что там наколдует Бердин и намудрит Навруцкий. Сейчас же без эйфории, спокойно и ровно, шаг за шагом к цели.

Так я себя охолаживал, ровнял дыхание и смирял внутренний порыв сделать все быстрее. И доуспокаивался…

Мы миновали узкий, зажатый высокими холмами распадок и увидели у горизонта плавный изгиб Роува. В этих местах река текла тонкой полоской, чтобы у самого Лонотора впасть в озеро Лонна, а через него влиться в полноводный Белегох и уже с ним докатить до Закрайнего моря.

На реку-то мы и смотрели, когда с восхода буквально выскочила нам наперерез пятерка всадников. И мы, и они отреагировали на внезапную встречу однотипно – разом остановили коней и бросили ладони к рукояткам мечей.

Нежданчик!..