Истина как награда

Макс в последний момент схватил противника за сапог, потянул на себя и не дал упасть в воду. И только когда тот тяжело брякнулся на землю и застыл, Макс понял, что вытащил труп.

– Уф!.. Ёшкин кот!

Запал боя прошел, и Макс с досады плюнул под ноги. Догнал, называется!..

…Посланники Трапара нагрянули среди ночи, разом перебудив и хордингов, и жителей пригородного поселка, где разведчики и остановились. Сержант Рэмун, толком не прогнав сонную одурь, щурил глаза, глядя на поздних гостей. И разглядев, мгновенно пришел в себя.

Рэмун никогда не видел этих людей в таком состоянии. Ярость, азарт и спешка. И дикая злость в глазах. Мэор Темалл, не слезая с коня, велел срочно собирать группу и выступать.

– Сколько у нас времени? – осведомился сержант.

– Нисколько, – отрезал Темалл. – Пошли гонца ко второй группе, пусть нагоняют на дороге.

Рэмун бросил левую ладонь ко лбу и побежал отдавать приказ.

Отряд Рэмуна выбрал для постоя два небольших поселка в трех верстах от Берно. Зашли под видом группы охотников за беглыми каторжниками. Местные о побеге слышали, так что приняли гостей спокойно и даже с радостью. Столько справных воинов всегда защитят от бандитов.

Хординги вели себя тихо, на глаза не лезли, не мешали, даже за девками не бегали. Правда, и девок-то в поселках мало, но все равно.

Рэмун ждал вестей от посланников Трапара на следующий день и даже приказал готовить лошадей к маршу. Но все вышло иначе, и теперь отряд спешно покидал гостеприимное место, чтобы гнать непонятно куда, в ночь и холод. Тяжела участь воина…

– Выставишь оцепление на удалении трехсот шагов, – приказал сержанту мэор Темалл, когда отряд достиг оврага в трех верстах от поселков. – Никого не пропускать, если кто полезет – стреляйте сразу.

Рэмун кивнул. Знакомая работа. Тот раз тоже так было. Сержант покосился на двух лошадей, между которых были устроены носилки. На носилках можно различить крупное тело. Пленник?

– Полная готовность! – повторил Темалл и добавил: – И дайте знать, если кто появится.

– Есть! – ответил сержант и побежал отдавать приказы.

Его воины с арбалетами наперевес уже заняли периметр оврага и ждали новых приказов. Тоже помнили прошлый опыт.

…На сей раз особо место не осматривали, некогда. Зажгли три факела, приготовили оружие и ждали.

Бердину Артем доложил о сшибке еще до выезда из Берно. Тот удержал при себе все вопросы и только сказал, что техники приготовят аппаратуру и будут ждать сигнала к переходу. Артем понимал, каких трудов стоило Бердину не завалить его вопросами, и лишний раз оценил выдержку начальника.

Он сжимал и разжимал пальцы на рукоятке пистолета, посматривая на носилки, которые уже сняли с лошадей, и на друзей. Те сканировали глазами кустарник и землю, катали под скулами желваки и тяжело дышали. Все нервы, эмоции в себе задавили. Сейчас только дело. Только сроки. Остальное – херня. Потом, после, не теперь.

Вместо привычной палатки возникла бронированная машина и восемь фигур вокруг. Все в тяжелой броне с оружием наперевес. Из кабины выпрыгнул… сам Бердин! А из кузова выскочили Плавунов и два незнакомца. Тоже врачи, наверное.

Артем дал знак своим. Михаил и Макс осторожно подняли носилки и понесли к машине. Рядом тут же нарисовался Плавунов.

– Что?

– Травма позвоночника. Он без сознания, мы его обкололи всего. Голова тоже задета.

– Ясно. – Плавунов кивнул коллегам, и те осторожно приняли носилки, загрузили их в кузов.

Через минуту носилки – две жердины с прикрученным плащом – выбросили наружу.

Подошел Бердин, сказал Плавунову:

– Уходите, мы следом.

Дверь кузова закрылась. Через несколько секунд машина пропала. Только восемь фигур с оружием продолжали стоять полукругом.

– Ну? – обратился Бердин к Артему.

Тот спрятал оружие и глубоко вздохнул, унимая дыхание. Макс, Виктор и Михаил подошли ближе.

– Они сами нарвались. Искали брантеров. Видимо, чтобы получить информацию.

– С этим ясно. – Бердин кивком указал на место, где стояла машина. – А остальные?

– Местные. «Ковбой» только один. Если бы ствол не засветил, и не поняли бы.

– Мы не успели подогнать зонд, но вроде бы из города больше никто не выезжал. И в эфир никто не выходил.

Артем передал Бердину трофейную радиостанцию. Тот взял, покатал в руке. Глянул на Орешкина:

– Как так вышло?

Артем скривил губы, хмыкнул, давя в себе раздражение, потом поднял взгляд на Бердина:

– Извините, Василий Алексеевич! Должны были с ходу распознать, но не сумели.

Бердин хлопнул Артема по плечу.

– Не гони, это не выговор. Сделали, как сделали. Главное, что живой.

– Ага. И что своим брякнуть не успел. – Артем растянул губы в невеселой усмешке и вдруг почувствовал, как с души скатывается глыба. – Мы были на волоске! Еще секунда… и всё.

И всё! Раскрытие, шухер, побег «ковбоев» и… Масштабная операция, месяцы на Асалентае, бесконечные сшибки, схватки, скитания, смертельные ловушки, бабы и враги, возня с хордингами и игры в войну – все насмарку!

Все, что делал Комитет здесь и на Земле, пошло бы прахом! Одна секунда! Мишке, по ходу, памятник надо ставить!