Испытание тьмой

- Что ты приносишь в жертву, просительница1?

- Себя.

- Что требуешь ты взамен?

- Себя.

Кровь впитывается в покрывающую жертвенник сухую пыль - давно, очень давно никто не совершал в этом древнем месте ни одного ритуала. Но сила, накопленная поколениями древнего народа, не способна исчезнуть просто так.

- Что дашь ты нам за помощь? - задают духи камня третий, решающий вопрос.

- Вас самих, - отвечает Эстер.

В ее окровавленных руках находится тяжелый скимитар Барзай (да, тот самый), повернутый лезвием вверх. Вполне подходяще для ритуала подобной направленности: даже Враг вряд ли догадается, что основная святыня и тайный инструмент Его же собственного оккультного ордена может быть использован и таким образом.

- Да будет так!

"Давай", - мысленно говоришь ты. Заклятье уже готово.

Эстер, которую ты - такой, какая она есть - видишь в последний раз, перехватывает скимитар за рукоять, поднимает его над головой и, выдохнув, обрушивает клинок черной бронзы на жертвенник. Осколки камня разлетаются во все стороны, словно удар был произведен по плитке тонкого льда. Облако разноцветных искр, свернутое трехмерной спиралью, всасывает внутрь себя чародейку Нефилим - и тогда ты выпускаешь Дыхание Звездного Ветра.

Порыв неизвестно откуда взявшегося урагана (как раз тебе, впрочем, это очень даже известно) разрушает тучу дыма и искр, в середине которой находится...

Дрожащая от неземного холода девчушка лет семи, с влажно блестящими черными глазенками и черными же волосами, какие бывают лишь у Нефилим. Эстер-Звезда, Дитя Ветра.

***

Хотя в Школе Пути лично ты ни разу не видел девчонок, обучение малышки Эстер не становится для тебя очень уж сложным делом. Отчасти потому, что ты примерно представляешь себе, чего ожидать от бывшей главы Совета Эрушалайма; отчасти - из-за вашей непонятной схожести, ибо характером дочь Нефилим, племени, что роднит с твоим лишь приблизительно равный возраст, почему-то очень напоминает тебя самого в молодости (да и сейчас). Кроме того, Ардайн кое-что рассказывала о трудностях воспитания твоих детей, у которых примесь звездной крови почти не смягчила доставшегося от тебя "озорства" (как звездный род именует обуревающую людей постоянную жажду деятельности). Примерно годам к двенадцати Эстер нащупывает контакт с Душой Ветра, находящейся где-то в том же районе Вселенной, что и Сердце Огня - и это заметно ускоряет обучение. Яромир пользовался стихийными формулами инстинктивно, но несколько грубовато; Эстер же будто вспоминает свое прежнее мастерство, балансируя на грани Бездны с искусством, обычно появляющимся лишь после долгих лет практики и бесконечных Испытаний.

***

Когда ученица подходит к Первой Ступени, ты получаешь сообщение (через Зеркало Снов, разумеется) - и понимаешь, что отдых завершается. Эстер почти тринадцать, до Черного Рассвета осталось еще целых двадцать лет - но боги, и это известно всякому взявшему на себя труд изучить старые сказания, крайне нетерпеливы.

Сокол-Стратим, инкарнация Урагана-Стрибога, Бога Ветра, появляется у тебя той же ночью.

- Пришло время, - говорит он, переходя сразу к делу.

Семаргл, его старший брат, был сдержаннее и. можно сказать, человечнее; впрочем, возможно, это лишь выглядело так. Суть так называемых Богов скрыта даже от твоих глаз.

- Не уверен, что это так, - отвечаешь ты. - Обучать ее - не по тебе задача.

Реакция Стрибога вполне предсказуема, но он все-таки не достает свой боевой кнут, чтобы покарать тебя так, как ты того, бесспорно, заслуживаешь.

- Почему же? - спрашивает он, сдерживая "недовольство". - В ней Сила Ветра, Посвящение она пройдет на контролируемой моей семьей территории. Кровь Нефилим - не помеха; с их Богом вполне возможно договориться, благо есть за что...

- С Богом Нефилим - возможно. Только Эстер не Ему подчиняется. Взгляни лучше сюда... - ты достаешь Зеркало Снов, и с его помощью показываешь Стратиму спящую ученицу, отраженную сразу в трех мирах и, соответственно, с трех точек зрения.

Обычный взгляд не заметил бы ничего особенного, но для чародея (а тем более для бога, не обремененного болезненной самоуверенностью) все становится предельно ясно.

- Посвящена Белому Богу! И... ей вовсе не тринадцать.

- Именно так. Тринадцать лет назад Эстер умерла для Бога Нефилим и родилась, как они говорят, "во Христе". Заметил дату рождения? А теперь отсчитай десять веков назад.

Светло-серые глаза Стрибога угрюмо темнеют.