Испытание тьмой

Выплюнув два сломанных зуба, ты делаешь осторожную попытку пошевелиться. Правая нога отзывается вспышкой боли и не подчиняется (Слово многопрофильно, однако далеко не всесильно), а правый бок становится похож на наковальню, по которой шестеро усердных молотобойцев без устали лупят полупудовыми кувалдами. Головокружение и тошнота не облегчают твоего положения, но одно то, что ты вновь ухитрился выжить, дает тебе право считать всю ситуацию более чем приемлемой. Что ты и делаешь.

Превозмогая слабость, ты шепотом произносишь еще одно Слово и, уже теряя сознание, ощущаешь прохладную волну целительной силы. Не совсем привычную для тебя, столько лет изучавшего разные способы умерщвления и разрушения...

Вторично всплывая из серой пучины забвения, ты чувствуешь себя не в пример лучше. Настолько, что улавливаешь где-то неподалеку присутствие нескольких живых существ. Не настроенных враждебно (ха, случись иначе, ты бы так и не очнулся), но и не проявляющих желания содействовать. По крайней мере, такова предварительная оценка; полностью в этом можно убедиться лишь при личном контакте. Который и происходит через несколько секунд - ты едва успеваешь прошептать Слово Ньоса, позволяющее общаться на любом из "живых" наречий (как устных, так и письменных).

- Какой Дух послал тебя к нам? - спрашивает чернокожий гигант, ростом более сажени. Словно не надеясь на одну силу своих рук, он держит в руках громадное копье, направленное тебе в горло.

- Мне Он не открыл своего имени, - отвечаешь ты, пытаясь не обращать внимания на массивный железный наконечник размером с приличный меч. - Более того, Он не сказал, чего ждет от меня.

- Наверное, ты уже исполнил свою миссию - твоя летающая хижина раздавила злую ведьму, державшую в страхе всю округу.

Услышав это сообщение, ты едва удерживаешься от смеха. Ну надо же! Прямо как в той сказке, которую ты прочел в Школе (когда еще имел возможность читать сказки)! Если местные вдобавок сочтут тебя воплощением Феи Убивающего Домика...

- Великий Дух никогда ничего не делает без заранее продуманной цели, говоришь ты, наслаждаясь сладким привкусом чистой правды; если Великим Духом именовать Судьбу, под этими словами подпишется любой из Посвященных. - Если Он перенес меня сюда, значит, у Него есть для меня поручение.

Чернокожий задумчиво кивает и отводит копье, за что ты его мысленно благодаришь. У чародеев действительно есть основания недолюбливать железо и сталь, это как раз не суеверие.

- Твои слова справедливы. Я буду говорить с Духами о возложенной на тебя миссии.

- Ты - Говорящий? - удивляешься ты. Обычно при словах "говорящий с духами" перед тобой возникает образ высохшего от треволнений и власти старика шамана, с головы до ног обвешанного камешками, перьями и костями. Пышущий силой и здоровьем великан никак не похож на того, кто девяносто процентов своей жизни проводит в мирах Нави.

- Я - Говорящий, - наклоняет голову Гонд. - А в твоей земле они выглядят иначе?

- Совсем иначе, - соглашаешься ты.

- Вы забыли завет предков, - наставительно замечает чернокожий (и ты не можешь отрицать справедливости этих слов), - вы полагаете, что разум стоит выше плоти, а душа выше разума. Вы позабыли, что сила лишь в единстве души, разума и плоти, а слабость одного приводит к потере всего.

Интересная точка зрения... но не столь уж невероятная. И ты даже готов согласиться с ней. Принять ее как свою собственную - это уже другой вопрос, но понять суть этого взгляда ты можешь.

- Кажется, я начинаю понимать свою миссию, - говоришь ты, осторожно поднимаясь на ноги (кости еще побаливают, но терпеть вполне можно). - Я возьму у вас знание, забытое в наших краях, и понесу его к себе на родину.

Широкая ухмылка Гонда открывает два ряда белых зубов, живо напомнивших тебе о распространенном в этих землях каннибализме.

- Ты дожил до седых волос и нашел Истину, - с искренней теплотой заявляет он, - Не всем удавалось сделать то же. Если добьешься успеха, возможно, твое имя войдет в легенды на твоей родине.

Я охотно помогу тебе - это честь для любого Знающего.

Наживка сработала, крючок проглочен.

Остается взять добычу так, чтобы она до последнего момента не подозревала об истинной сущности съеденного ею червяка...

***

Гондвана.

Земля знойных пустынь и влажных джунглей, серых утесов и синих озер, просторных саванн и туманных плоскогорий. Земля разрушенных городов, покинутых задолго до прихода Человека.

Земля, где Старый Мир не мертв и не забыт, где Человек помнит свое истинное предназначение и не отказывается сражаться за - или против - него.

Земля, где магия, не таясь от Ищущих, обнажает свою подлинную сущность, черную, как породившее ее ледяное пламя Бездны.

Земля, дочь которой в свои неполные тринадцать куда выше и массивнее тебя, а оружием владеет не хуже любого воина Европы.

Дочь Земли (точнее, дочь шамана-Говорящего) - Луджи. Не сознающая, что за годы, которые ты провел неподалеку, она стала обладательницей собственного Знака.