Испытание тьмой

Впрочем, здесь имя не имеет никакого значения. Важно лишь то, кто ты есть, а не то, как ты зовешь себя.

Или как зовут тебя другие...

Ты - Одаренный. Ты - Властитель. Ты - Игрок. Обладающий вдобавок немалой силой и редким везением, ибо до сих пор остался в живых и прошел там, где многие складывали свои головы. И не только прошел, но приобрел опыт, равного которому нет.

Опыт и Искусство - это мощное сочетание, но не более того. Сила и Власть в данном контексте почти ничего не меняют. Везение, конечно, помогает, однако эта сторона слишком своевольна и капризна, а значит, полагаться на нее нельзя. И лишь Дар, подобный хорошему цементному раствору, соединяет эти отдельные камешки в прочную стену.

Можно даже сказать - крепостную стену.

"Мой дом - моя крепость", говорили некоторые философы древности - и были правы. Но истинная крепость - это сам человек, о чем философы и мудрецы либо умалчивали, либо упоминали мимоходом, считая сей факт недостойным внимания.

Что ж, не они одни не уделяли Человеку достаточно времени и сил для определения подлинной его сущности. И пониманию того, что для Человека бесценно, а что не имеет никакой цены (как бы странно сие ни звучало).

Венец Власти, честно говоря, был для тебя только обузой, и ты с радостью отдашь его, как только откроется такая возможность. Многие же из Высших не могут и помыслить о том, что от Власти можно отказаться добровольно! И уж тем паче не могут подумать Они, что Власть, награда и приз во многих известных Играх, может быть брошена на чашу алмазных весов Судьбы, словно простая ставка.

Да, Власть - ставка!

Но в другой Игре, не оставляющей места ни Им, ни Их желаниям...

На твоих губах возникает усмешка, весьма далекая от доброжелательной.

Если для достижения той великой и страшной цели, которую ты никогда не осмеливался раскрыть даже самому себе, потребуется жертва - ты прекрасно знаешь, КТО станет этой жертвой!

Причем жертвой добровольной, потому что только самопожертвование способно сдвинуть с места тот покрытый паутиной эпох лежачий камень преткновения, ошибочно называемый "опорой мирового порядка". И в миг, когда ритуальный нож коснется твоего горла или когда хрустальные стержни пригвоздят твое тело к алтарю - Последнее Слово твое будет чем-то вроде предсмертного проклятья. Или же - благословения, что в сущности то же самое...

"Человек так устроен, что не в силах представить себе собственную смерть", - сказал кто-то из мудрецов прошлого. И был прав. Но к тебе это не относится.

Прежде всего потому, что ты - не человек.

И хорошо знаешь об этом.

***

"Ты хочешь стать человеком. Я угадала, верно? Вот чего ты хочешь, вот о чем мечтаешь. О высвобождении, о свободе, о возможности быть тем, кем хочешь, а не тем, кем быть вынужден".

Анджей Сапковский. "Последнее желание"

Часть шестая

ГРЕЗЫ НАЯВУ. РЕКИ КРОВИ

Дороги, пороги, ступени

И лестница к цели ведет,

К Вратам Исчезающей Тени,

Где вспять Колесо повернет.

Странная, но далеко не страшная мелодия звучала в вечной ночи, где никогда не осмеливались даже говорить вслух. Странный, одновременно насмешливый, чарующий и остерегающий голос исполнял лирическую балладу, содержание которой было не менее странным.

Языки небольшого костра не давали тепла, да и света от них было не слишком много. Во всяком случае, явно недостаточно, чтобы разглядеть лица тех, кто собрался вокруг единственного огня на многие версты вокруг.

Если у них были лица.

И если это был огонь...

Реки крови текут, и исток их - людские сердца

Зло - не где-то вдали, за Барьером страданий и мрака

Знайте, Зло уже тут - и не видно ему ни конца

И ни края... В пыли, позабыты, валяются Знаки.

Знаки Чести, Надежд, Сожалений, Мечтаний и Снов,

Знаки Славы, Забот, Состраданий, Сомненья и Боли.

Ставен тот, кто невежд отогнал от стены древних слов

Но вдвойне славен тот, кто себя отрешил от престола

Кто-то пошевелился, разрушая навеянное музыкой полусонное оцепенение, встал - и сгинул в вечной ночи. Никто из остальных не знал, вернулся ли он к огню впоследствии. j И не потому, что "впоследствии" не наступило.

Просто это никого не интересовало.

Песня была важнее.

Горы злата горят под свинцовым покровом небес.

Вот богатство - берите, здесь хватит на многих!

И выходит отряд "Мы разделим добычу на всех,

Честно!" - так говорят, а кинжалы уж налиты злобой...

И никто не достиг даже склонов заветной горы,

Все в пути полегли - от своих же отравленных лезвий.

Не поймать нужный миг, не уйти от извечной Игры,

Где в кровавой пыли сгнила совесть, и жизнь, и надежда.

В костер подбросили нечто вроде дров, и благодарное пламя загудело с новой силой, создавая дополнительную музыкальную гармонию к основному потоку мелодии. Вряд ли среди слушателей имелись знатоки теории музыки, но, впрочем, не более вероятным выглядело само появление волшебного огня или трубадура-любителя в ЭТОМ месте, где никогда и ничего не менялось, оставаясь таким же, как в бесконечно далекие дни Творения.

Таким же - до недавнего времени...