Испытание тьмой

На Пути нет места милосердию. Это понятие знакомо Посвященным, иногда они даже проявляют такое качество. Но - только по собственной воле и только тогда, когда на кону стоит нечто, не представляющее особой ценности или интереса. Тогда - да. Тогда поверженного противника можно оставить в живых, ограничившись выкупом или иной формой отметки собственного выигрыша.

Но все это - для первых ступеней, где наивысшей ставкой бывает Пункт Силы. Когда речь идет о борьбе мастеров, Адептов и сущностей более высоких порядков (вроде твоего, к примеру), милосердие вычеркивается из списка качеств, присущих участникам противостояния. И уж подавно нет его в описаниях этой борьбы, каковых существует немало, несмотря на то, что известно становится лишь об одном поединке из тринадцати.

Да, это жестоко. И не всегда по нраву тебе самому (хотя кого уж точно нельзя упрекнуть в мягкости и человеколюбии, так это тебя). Однако иного выхода нет. Потому что оставить побежденного врага в живых - значит самому принять медленно действующий яд, или в разгар сражения подставить спину неприятельскому клинку. Потому что ставкой является не жизнь (точнее сказать, не только - жизнь), но нечто большее. В твоем случае - ни больше ни меньше как судьба мироздания. Всего лишь... когда-то ты ненавидел того, кого именуешь с Врагом. Теперь - нет. Поединок длился так долго, "что вы стали очень близки. Дружбе между вами не бывать, но нечто похожее на уважение - вполне реально.

Впрочем, это ни на миг не задержит смертельного удара, которого заслуживает проигравший. Ты знаешь свой долг - и исполнишь его; тем более что ч у тебя нет никаких предубеждений против этого...

6. Шесть цветов Радуги

Кроша в тисках Тьмы и Искусства

Обломки Серебряных Врат,

Узнать, что не выжжены чувства

И можно вернуться назад.

Завершив Переход, ты оказываешься в уже знакомом тебе Радужном Мире, но в другой его части, в обширном гористом краю Гэссер.

Нет, Враг не живет здесь - Он лишь собирается использовать этот мир как ступень для Дальнего Прыжка (сей способ Перемещения чертовски опасен и ненадежен, им пользуются только тогда, когда все прочие средства исчерпаны). Но Он не успеет, потому что на подготовку к этой формуле необходимо затратить не меньше недели, а тебе не потребуется и двух суток, чтобы найти Врага.

Теперь - не потребуется.

Заранее составив формулу Поиска (за основу ты взял стандартный След Тиролии, но значительно переработал эти чары), ты отчетливо произносишь нужные Слова и ждешь несколько минут, пока в воздухе появится пылающий черным огнем СЛЕД. Затем ты накладываешь на себя старые добрые чары Левитации, добавляешь Невидимость и прочие защитные аксессуары Охотника и отправляешься.

Полет оказывается недолог: черный СЛЕД уходит в какую-то пещеру, расположенную в отрогах гор, по непонятной тебе причине прозываемых местными "Хребтом Лунной Радуги". Мысленно пожав плечами, ты движешься в указанном направлении.

Темнота падает внезапно, подобно посланному небесами метеориту. И - что гораздо хуже - исчезают почти все защитные чары и значительная часть прочих формул, которые постоянно были с тобой, вроде тех же боевых Слов. Зона безмагии, осознаешь ты - и разгадка не приносит тебе и капли удовлетворения.

(Зоной безмагии называлось место, где обычные заклятья не действовали вовсе, а формулы Высшей или Дикой Магии давали совершенно иные, непредсказуемые эффекты. Обычно такие зоны образовывались вокруг очень сильных артефактов. Одна легенда наделяла таким свойством Святой Грааль, другая Кольцо Всевластия; однако обе эти легенды беспардонно врали.

Некоторые из зон безмагии именовались "святой землей" (правда, святости в них отродясь не было) и объявлялись местом, где не может пролиться ничья кровь (что также весьма слабо соответствовало истине); на самом же деле в такой зоне нельзя было пользоваться ни одним из видов магии. Учитывая, что корни этих легенд сокрыты во тьме Старого Мира - мира, где едва ли не каждое действие было магией или чем-то близкородственным, - вполне очевидны причины такого суеверия. Но никто и ничто не мешает пользоваться в зоне безмагии обычным оружием вроде того же меча...)

Что ж, значит, вам обоим придется отказаться от применения магических сил и положиться на силу собственных рук и собственного оружия. Интересно, каким оружием будет действовать Враг?

Впрочем, усмехаешься ты в темноту, какая разница...

***

Ты идешь в основном по наитию, так как зрение пока бесполезно, слуху не за что зацепиться в гробовой тишине, а все прочие чувства подавлены безмагией. Но для пещеры естественного происхождения этот тоннель имеет удивительно ровный пол: ты ни разу не споткнулся, тебе не пришлось даже уклониться от прямого, как стрела, черного СЛЕДА - последний, не будучи магическим в полном смысле этого слова, все же ощущается. Кожей, так сказать.

Тихий шелест. Запах раскаленного металла.